黄河水浊，胡杨萧瑟。蔡佳轩与王嘉馨踏过三春柳丛生的渡口，忽见北岸黄土道上横七竖八躺着几个衣不蔽体的百姓，其中一个老妇人正抱着个空筐恸哭，筐沿还沾着几星朱砂色——那是北方民间给孩童祈福的颜色。

"阿婆，这是..."王嘉馨蹲下身，素手轻拂老妇人颤抖的肩膀。她腰间九龙剑穗随动作晃出细碎银芒，正映着老妇人浑浊泪眼中的绝望。

"国师要炼大还丹，说是能让陛下寿与天齐..."老妇人突然抓住王嘉馨的手腕，指甲几乎掐进她苍白的皮肤，"八十个童男，八个童女，要取心肝做药引啊！我家虎娃才七岁，被府兵拖走时还喊着要喝羊奶..."

西风卷着沙砾打在蔡佳轩青衫上，他握竹杖的手骤然收紧。自进入北魏境内，沿途所见尽是断壁残垣，昨日在驿站还听闻平阳郡整村的孩童被搜捕，原以为是战乱流寇，不想竟与那传说中能通神的国师有关。

"嘉馨，你看那边。"他忽然指向暮色中的官道，十余骑黑马正风驰电掣而来，马鞍上挂着的朱漆木笼里，隐隐传来幼童的啜泣。

王嘉馨指尖轻抚剑柄，雌雄寒光剑本是一对，雌剑此刻在她腰间泛着冷冽青光。自长江渡口一别，这柄剑随她斩过胡骑的弯刀，也在乌衣巷的月光下映过家族的背叛，此刻却因童稚哭声而震颤。

"留活口。"蔡佳轩低喝一声，竹杖已化作青影掠出。这竹杖原是江边采摘的一只细长野竹，经他以无名老道所传秘法炼化，此刻舞出时竟隐隐带起风雷之声。首当其冲的骑士刚要拔刀，手腕已被竹梢扫中，木笼"砰"地坠地，滚出个缩成一团的男孩。

"阿爹！"男孩脸上青肿，却在看到蔡佳轩时突然扑来，"救救弟弟，他们说要剜他的心..."话未说完，身后马蹄声已至，余下骑士呈扇形包抄，刀刃上泛着幽蓝光芒——竟是喂过毒的军刀。

王嘉馨的剑比风更快。她步法本是王氏家传，经她改良越发灵动飘逸，此刻在沙地上竟踏出朵朵青莲虚影，雌剑出鞘时带起的剑气将毒刀纷纷震落。最后一名骑士刚要发信号，忽见眼前剑光一闪，喉间一凉，手中响箭"当啷"落地。

"别怕。"她蹲下身替男孩整理衣襟，忽然瞥见他颈间红绳上挂着半块玉佩，纹路竟与自己当年解下的王氏玉佩相似，"你家住哪里？"

"平城...西巷..."男孩突然浑身发抖，盯着蔡佳轩身后惊叫，"他们来了！"

漫天黄沙中，十八道黑影踏沙而来。为首者身着玄色道袍，腰间悬着紫金葫芦，正是国师府的护教真人。蔡佳轩竹杖横在胸前，忽觉对方气息诡异，看似道家吐纳之术，却隐隐夹杂着蛇类吐信般的嘶鸣。

"大胆妖人，竟敢阻挠国师大人公务！"护教真人抬手便是五道掌心雷，雷光中却混着细小的蛇影。蔡佳轩竹杖连点，将雷火引向沙地，炸出的焦痕里竟露出几截蛇蜕——果然是妖物所化。

"嘉馨，带孩子先走！"他长喝一声，竹杖化作万点竹影，缠住余下追兵。王嘉馨刚抱起男孩，忽见远处平城方向腾起紫黑色妖雾，雾中传来孩童的哭号，如千万根细针扎在心头。

是夜，平城西门外的松林里，蔡佳轩借着月光查看男孩颈间的伤。那是道细长的血痕，像是被蛇信舔过的痕迹，伤口周围泛着青紫色。

"国师府的人，身上都有妖气。"王嘉馨指尖抚过雌剑剑穗，九龙纹路在月光下流转，"白天那护教真人，打斗时袖口滑出鳞片，我猜那国师...怕是个成精的蛇类。"

竹杖突然"当啷"落地。蔡佳轩想起无名老道传他《上清剑经》时曾说："现今世道混乱，北地多妖，蛇虺成精者善化人形，最喜采补童男童女之气血。"此刻回想沿途所见，被劫孩童多在寅时失踪，正是蛇类最活跃的时辰。

"今晚子时，月至中天。"他望向平城方向，那里有座九层高的观星台，台顶鎏金葫芦在夜色中泛着妖异红光，"国师炼药，必在观星台后殿。那些孩子...怕是已经被关在丹房里了。"

子时三刻，观星台檐角铜铃无风自动。蔡佳轩贴着墙根疾走，竹杖前端隐约可见北斗七星的微光——这是他在长江逃亡时，从栖霞山老衲那里听来的"璇玑步法"，专破妖邪方位。王嘉馨跟在其后，每一步都踩在星位之上，裙角几乎不沾尘土。

后殿传来孩童的啼哭。两人转过影壁，只见十八座青铜丹炉围成圆形，炉中火焰竟是青紫色，每个丹炉旁都绑着个赤身裸体的孩童，胸口贴着朱砂符，鲜血正顺着符纹流入炉中。

"天杀的..."王嘉馨声音发颤，雌剑已然出鞘。忽闻头顶传来桀桀怪笑，观星台顶层有人负手而立，月光照亮他青灰色的面皮，额间三道竖纹开合间露出蛇信般的红信。