"刘尚药，许久不见。" 头目阴恻恻地笑着，手按在刀柄上，"当年你从太医院告老还乡，咱家还道是真的思乡，却原来..." 他目光落在婉儿腰间的荷包上，那是母亲临终前绣的并蒂莲，"令夫人若是泉下有知，该多么心疼宝贝女儿跟着你蹚这摊浑水？"

父亲的身形突然绷紧，婉儿看见他藏在袖口的银针已露出半截。就在缇骑拔刀的瞬间，东北角突然传来巨响，不知何处的丹炉突然炸裂，青紫色火焰腾空而起，映得半边天如鬼域。混乱中，父亲拽着婉儿冲向西北角的狗洞，她却在钻洞时被砖石划破裙摆，露出小腿上母亲当年刺的朱砂痣 —— 正是账册里 "炼魂引丹" 所需的 "至阴之相" 标记。

逃出院落时，五更的梆子声已近。婉儿望着身后渐渐熄灭的火光，发现账册里还夹着张残页，上面用金粉写着："七月十五，玄灵观开炉，需取纯阴之体童女心血祭炉，方可炼成摄魂丹，助大人登临大宝。" 她忽然想起，明日正是七月十四，而自己刚满及笄之年。

回到西三所，父亲连夜将账册内容誊抄在桑皮纸上，用蜡油封入空心玉镯。"当年你母亲就是发现了东厂私炼毒丹的秘密，才..." 他话未说完便剧烈咳嗽，婉儿看见他手帕上的血渍，与账册里记载的 "铅丹入肺腑，百日咳血而亡" 症状一模一样。

"爹，我们去告御状！" 婉儿握住父亲冰凉的手，却被他摇头制止。"当今东厂督主是皇上亲舅舅，这账册若递到御前..." 父亲指着水系图上的紫宸殿，"炼魂丹的真正目标，怕是要让皇上心智混乱，好让幕后之人取而代之。"

窗外传来巡城兵马司的马蹄声，婉儿忽然想起沈砚说过的西市茶楼。她摸出怀里的腰牌，云雷纹在月光下泛着冷光，突然发现牌背刻着极小的双鹤纹 —— 这正是母亲当年绣在荷包上的纹样。原来，沈砚竟与母亲的旧识有关？

"明日你带着玉镯去茶楼，找穿月白衫子的掌柜。" 父亲从枕下取出个锦盒，里面是半枚断玉，"这是你外祖当年留给我的，另一半在..." 话音未落，院外突然传来砸门声，灯笼的红光映在窗纸上，绘出缇骑持刀的剪影。

婉儿急忙将玉镯塞进发间，父亲已吹灭油灯，黑暗中传来他往密道方向挪动的声响。砸门声越来越急，她摸向墙角的机关，却在触到砖块的瞬间顿住 —— 母亲临终前塞给她的琉璃珠，此刻正在掌心发烫，珠子里隐约映出八个小字：玄灵观井，连通地宫。

当木门轰然倒塌时，婉儿已顺着密道滑入黑暗。她听见父亲在上面咳嗽着与缇骑周旋，手中紧紧攥着那半本账册残页。地道里的阴风带着丹炉的硫磺味，不知通向何处，唯有掌心的琉璃珠闪着微光，照亮前方石壁上的云雷纹 —— 与院落丹炉、腰牌、账册上的纹路完全一致。

她忽然明白，这场阴谋的网早已织就，从母亲的死、父亲的被迫归隐，到自己无意卷入的追踪，全都是因为他们身上流着的，是当年揭发东厂炼毒案的徐家血脉。而那处隐秘院落，不过是巨大阴谋的冰山一角，真正的深渊，藏在玄灵观古井之下，藏在紫禁城每一块刻着云雷纹的青砖里。

五更天的钟声响起时，婉儿终于在地道尽头看见一丝天光。她摸了摸发间的玉镯，里面封着足以颠覆东厂的证据，也封着父母半生的血与泪。前方传来潺潺的水声，她知道，那是西华门老井的暗渠，而井水之下，或许正沉着更多不为人知的骸骨与秘密。

黎明前的最黑暗时刻，婉儿擦干脸上的泪痕，向着微光传来的方向继续前行。她知道，自己手中的线索，不仅关乎紫禁城的安危，更关乎父母的冤屈。而在这深宫里，最危险的从来不是丹炉里的毒烟，而是人心底永不餍足的权力欲，如同丹炉里的火焰，永远在黑暗中燃烧，吞噬着一个又一个鲜活的生命。