同年十二月，曹操大军进驻宛城。

曹操回到了阔别十个月的伤心之地，触目望去，一切都没有变化，变化的唯独是他自己身边之人。

冬日寒风卷着鹅毛大雪飘落，曹操甩了甩披风，跨在新的战马上，从宛城的东门一路走到了西门，又绕道南门，一直走到了北门。

不知道的人都以为曹操在视察城防工作，毕竟此刻张绣驻扎穰县就在不远处，随时都有可能来攻。

唯独曹操身边的亲信寥寥数人，知道曹操在为往事感触。

曹操在宛城里只待了不过半个月，便再次将目光投放到更远的地方。

张绣屯兵的穰县。

此时此刻，眼前一切的顺风顺水反而曹操有些警惕，毕竟上一次就在宛城放松吃的亏。

郭嘉看出了曹操的心境，便建议曹操暂且不可进攻穰县。

曹操疑惑地问：“不知奉孝有何见解？”

郭嘉指了指宛城的东南方向，自信地回道：“张绣之所以没有驻扎宛城，是因为其与刘表联手，穰县距离襄阳更近，双方也更容易相互支援。而且刘表派部将邓济驻扎在东南面的湖阳，与穰县正好互成犄角，若是不先拿下湖阳，穰县难以攻取。”

曹操顺着郭嘉的手望向东南方向，凝重地眼神停顿了片刻，又问：“奉孝有何妙计？”

郭嘉再次回道：“刘表虽与张绣联手，但二人互相防范，邓济并不礼遇张绣。主公只需要选一个大雪天的夜晚快马急近，邓济必定没有任何防备，湖阳可一举拿下。”

曹操采纳郭嘉建议。

十二月底，曹操命于禁和曹仁各自领军，趁着大雪夜晚突袭湖阳，自己亲帅大军紧随其后。

果不其然，邓济压根没有料到曹操会在这般恶劣的天气下发起进攻。

湖阳城城防上的将士不是在偷偷休息，就是在城墙上烤火，压根没有关注城外。

一直到曹操大军杀到才反应过来。

只是已经来不及，曹军冲上城墙之时，邓济还在被窝里快活。

仅仅一夜，曹操便拿下了湖阳，生擒邓济。

湖阳城一破，张绣所在的穰县便彻底暴露在曹操铁蹄之下。

建安三年（公元198年）一月底，曹操做好了充足的准备，想要继续推进前往穰县。

结果许县传来消息，说吕布与刘备发生冲突，准备起兵攻打沛国。

曹操眉头紧皱，问究竟是何冲突。

传信之人说道，吕布派人赍金往河内郡买马，中途被刘备领军劫掠，贼多的黄金落入刘备之手。

吕布气不过，发誓要让刘备尝尝颜色，就要起兵进犯沛国。

曹操揉了揉额头，心中不免疑惑。

刘备乃当世英雄，为何会做出此等不符合道义之事？

只是事已至此，只能暂且放弃张绣，领军返回许县，同时命夏侯惇准备出兵前往沛国。

回去的路上，曹操路过舞阴，面上看着是大军撤离，却兵锋一转直接攻打舞阴。

舞阴城的张绣和刘表联军被打得措手不及，纷纷弃城离去。

曹操也顺利收复了许县以南的全部失地，并占据了大部分的南阳郡，势力范围延伸到了荆州。

而张绣所有人马，只能退至穰县屯兵。

刘表大军也只好在襄阳外驻扎。