所谓募役法，又称免役法，是王安石变法的重要内容之一，熙宁四年颁布实施。简单说就是，各州县所需差役例如税收人员都由官府统一出钱雇人来干，所需经费由民户按户分摊。这样做的好处至少有三个：一是原来轮流充役的农民可以安心回乡务农，有利于农业生产二是原来享有免役特权的人户也不得不交纳役钱，有利于社会公平三是官府因此可以增加一宗收入，有利于财政平衡。
但此法在运行中也暴露出一些弊端。一是有些家境贫寒或遭遇灾祸的人家因交不出免役钱，被迫变卖家产，背上了沉重的负担二是有的地方官员在征收免役钱时借机中饱私囊，使得官场更加腐败，引起民众不满。
所谓差役法，简单说就是，各州县所需差役，按照农村户等轮流充当。北宋农村人户分为主户和客户。主户是指占有土地的，客户是指没有土地的。客户不需要纳税，也不需要服差役。
主户按照土地和财产多寡分为五等。一等二等是上户，三等四等是中户，五等是下户。主户除了纳税，还要按等级，轮流派人到政府部门去充当“衙前”“里正”“户”等名目繁多的差役。上户一般享有特权，真正需要服差役的是那些中户和下户。因为这些差役没有报酬，属于无偿服务，所以没人愿意干。
蔡京在开封府迅速改募役为差役的做法，招致台谏官员的猛烈抨击，说他“但希望风旨，苟欲媚光，非事实也。”苏轼的弟弟苏辙更是将蔡京贬得一无是处：“京文学政事一无所，人品至微，士论不与，若不因缘蔡卞与王安石亲戚，无缘兄弟并窃美官。”
当时，也有一些大臣认为蔡京有宰相之才。年已七十的吕公著是旧党元老，与司马光同心辅政。在蔡京外放离开京城前，他热情邀请蔡京来到自家府中。他对蔡京说：“蔡君，我在朝中多年，阅人无数，没有一个人比你强！”
吕公著用手指了指着自己的座位，接着说：“蔡君日后，一定会坐在这个座位上！”
吕公著还让子孙们站成一排，肃立在旁边侍候。最后，吕公著很诚恳地对蔡京说：“今日我把子孙都托付给你，希望蔡君不要推辞。”
从年元丰八年五月到年元祐元年四月，这短短一年间，朝廷人事和政策发生了重大变化。主张变法的新党派人物陆续被赶出朝廷，保守的旧党人物逐步占据了朝廷各个重要部门，史称“元祐更化”。
从年到年，蔡京离开中央，重新回到地方工作。这七年间，他不断遭到朝廷的打击和压制，曾在九个地方担任过知州知府或者发运使。他到过陕西，去过河北，也到过江苏，又去过四川。这让他有机会接近社会基层，对朝廷政策利弊和民生状况，有了更深的认识，思想上进一步得到磨练，政治上更加趋于成熟。
年元佑八年九月，高太后去世。宋哲宗亲政后，立即下令绍述实施元丰新法，罢免宰相范纯仁吕大防等旧党，起用章惇曾布等新党。朝廷人事与政策又发生了重大转折。
年绍圣元年三月，蔡京被召回朝廷，担任户部尚书。他积极主动配合宰相章惇，推行新法。不久，蔡京改任翰林学士兼侍读。绍圣三年年又晋升为翰林学士承旨，专门为宋哲宗起草诏命，职掌禁中机要。
此时，活跃在政坛上的主要人物是宰相章惇枢密使曾布和尚书左丞蔡卞，这些人都是当年王安石变法时的骨干。
年元符三年，宋徽宗继位之初，向太后垂帘听政，朝廷人事与政策又发生了重要变动。
章惇被罢相后，曾布自以为拥立宋徽宗有功，相位非己莫属。但他又觉得蔡氏兄弟俩羽翼渐丰，对自己权势的上升构成阻碍，于是极力排挤蔡卞与蔡京，要将他们挤出朝廷。
不久，蔡卞被贬黜离开朝廷，但外放蔡京的建议遭到向太后否决。因为向太后很欣赏蔡京的才华，而蔡京与向氏家族关系也很密切。宋徽宗本人对蔡京印象也不坏，他继位时的诏书便是蔡京所起草。据说，当时由于时间紧迫，蔡京起草诏书时，宰辅大臣们都在旁边侍候，章惇供笔，曾布捧砚，蔡卞磨墨。
然而，向太后还政于宋徽宗之后，蔡京遭到了台谏官员的一连串猛烈弹劾。因为蔡京有把柄被人给抓住了。蔡京与向太后的侄子向宗回向宗良关系不错，而且又与一个名叫裴彦辰的宦官有些私人交往。
于是，谏官陈瓘御史丰稷陈此升等人抓住这些把柄不放，纷纷上书，指责蔡京交接外戚，交通宦官。结果是，蔡京被外放。他先是出知永兴军今西安，又改为知江宁府今南京，但蔡京都未去赴任。最后，他被免去端明殿学士职务，贬到杭州，提举洞霄宫。洞霄宫在余杭大涤山下，为天下道观统领，始建于年大中祥符五年。
蔡京又一次离开朝廷，离开了政治中心。他这回闲居在杭州，心情苦闷，郁郁寡欢。但他对政治前程并没死心，他一直在密切关注着朝廷政治动向，以图东山再起。
年建中靖国元年初秋，宦官童贯来到杭州，主持明金局，为宋徽宗搜罗留存在民间的文玩字画。蔡京闻讯，喜出望外，他感觉机会来了。他立刻前去拜访童贯。两人言谈很投机，宴游不分昼夜。
蔡京是书法大家，也是鉴赏大家，他帮童贯收集和鉴赏了许多名人字画，对童贯的工作支持很大。童贯对蔡京也有所回报，他将蔡京“所画屏障扇带之属”，送达宫中，并向宋徽宗说了不少蔡京的好话。
其实，宋徽宗对蔡京早就有所了解。宋徽宗还是端王时，就曾花大钱收藏过蔡京的书法作品。宋徽宗与蔡京的大儿子蔡攸是好朋友。而且，宋徽宗继位之初，蔡京曾利用起草文件的机会，多次向宋徽宗建言，劝其继承父志，继续走变法改革富国强兵之路。
当时，宋徽宗曾向蔡京摇摇手，示意其住口。宋徽宗说：“这些事，朕全知道，但目前不知太后之意如何，卿且耐心等待”。
蔡京这次来杭州，发现了两个有能力之人：一个是童贯，另一个是朱冲。
蔡京途经苏州时，曾到过一座古寺，发现这座古寺的庙宇楼阁需要维修，可是，维修费用巨大。这时，有个和尚向蔡京建议说：“可以找朱冲出钱。”
朱冲是苏州的一个暴发户，靠开药店发财。此人性格豪爽，喜欢广交三教九流，算是地方名人。
通过苏州知州介绍，蔡京见到了朱冲。蔡京问他可否出资维修古寺，他表示没问题。几天后，朱冲请蔡京到古寺去看看。蔡京来到古寺一看，大吃一惊：几千根木料，整整齐齐地码放在古寺院子里。
蔡京觉得，朱冲是个有本事的人。蔡京最喜欢与有本事的人交往。后来，蔡京返回朝廷时，就将朱冲和他的儿子朱勔一起带回京城。再后来，蔡京推荐童贯到西北军队任监军，顺便让童贯给朱冲父子俩入了军籍。朱冲与朱勔摇身一变，变成了在籍现役军官身份。
蔡京知道宋徽宗喜欢奇花异石，就让朱冲父子回苏杭，“密取浙中珍异以进”。不久，朱勔将三棵奇异的黄杨树送进宫苑，宋徽宗一见很喜欢。蔡京顺势将朱勔引荐给宋徽宗。宋徽宗便让朱勔负责苏杭应奉局，于是便有了“花石纲”一说。其实，宋徽宗与蔡京早已发现花石纲扰民，对朝廷有害，曾多次下令制止，但屡禁不止，以至后来酿成大乱。
向太后去世之后，宋徽宗开始独立执政。当时，朝中大臣们对元祐与绍圣两个时期的施政措施议论纷纷，有不同看法。所谓元祐，即宋哲宗前期，高太皇太后垂帘听政时期，全面否定变法。所谓绍圣，即宋哲宗亲政时期，全面恢复新法。前后两个时期的施政纲领，完全是尖锐对立的。支持变法的大臣，被称作是新党反对变法的大臣，被称作是旧党。两党互相指责，斗争激烈。
面对复杂的政治局面，年轻的宋徽宗政治头脑还很天真。他以为，朝廷应该大公至正，应该消除朋党之争。于是，他既使用新党人物，也使用旧党人物，试图进行政治调和。当时旧党代表人物是左仆射兼门下侍郎即左相韩忠彦，新党代表人物是右仆射兼中书侍郎即右相曾布。他们之间的矛盾斗争，不仅没得到缓和平衡，反而日益加深。
曾布得又矮又瘦，韩忠彦则高大伟岸，两人一个右相，一个左相，常常并立于廷下，激烈地争论政治问题。由于他们高矮反差很大，时人戏称他们是“龟鹤宰相”。
韩忠彦虽然地位在曾布之上，但性格柔懦，所以大事多由曾布决定。韩忠彦对此很恼火，他向宋徽宗建议起用蔡京。他知道蔡京是被曾布排挤出去的，而蔡京性格张扬跋扈，是铁腕人物，他想让蔡京回朝来对付曾布。
起居郎邓洵武也悄悄向宋徽宗进言：“陛下若想继承父兄之志，有所作为，那么非用蔡京为相不可。”
作者闲话：