更始元年六月初一，雷雨交加。刘秀带着十三骑赶到昆水河畔时，刘演的救兵已埋伏妥当。他望着河对岸的新军大营，帐篷被狂风吹得东倒西歪，士兵们在泥水里抱头鼠窜，忽然想起在太学里学过的《孙子兵法》：“疾如风，徐如林，侵掠如火，不动如山。”

“杀！”他举起长剑，雨水顺着剑脊滑落，在暮色中划出银弧。七千精兵如猛虎下山，砍断鹿角，冲破栅栏，直扑王邑的中军大营。刘秀听见自己的心跳声混着雷声，看见一个新军将领举起戈矛，却在闪电划过的瞬间，看见他眼里的恐惧。

“刘秀在此！”他大喊着砍倒一人，声音混着雨声，“王莽已死，新朝必亡！”

这句话像长了翅膀，在战场上迅速传开。新军士兵们面面相觑，想起昨夜的陨石，想起民间流传的“刘秀为天子”的谶语，手中的兵器渐渐下垂。王邑在亲兵簇拥下试图突围，却被乱军冲散，他望着刘秀军中那杆“汉”字大旗，忽然想起王莽临出征前说的“灭此朝食”，不禁浑身发冷。

昆阳城头，守将看见援军杀来，立刻打开城门，带着百姓们冲出来，手里拿着锄头、菜刀，甚至木棍。刘秀看见一个白发老汉挥舞着扁担，砸向新军士兵，忽然想起昆阳百姓们在城破前的决死誓言：“宁为汉鬼，不做新奴！”

暴雨来得快，去得也快。当太阳从云层中露出脸时，新军大营已是一片狼藉。刘秀站在王邑的帅帐前，看缴获的粮草堆积如山，忽然听见身后有人喊：“将军！陨石找到了！”

那是块黑色的石头，表面坑洼不平，还带着灼烧的痕迹。刘秀摸了摸石头，触感粗糙，却在某个角度，看见石头上的纹路竟像个“刘”字。周围的士兵们发出惊呼，纷纷跪下叩拜，以为是上天显灵。

“这是高祖皇帝庇佑！”刘演的声音从身后传来，他的铠甲上沾着血和泥，却笑得格外畅快，“文叔，你真是天生的将才！”

刘秀没说话，望着远处的昆阳城。经历了这场大战，城墙已是千疮百孔，却依然屹立不倒。他想起突围前，一个孩童塞给他块烤饼，说“将军打赢了，记得回来吃我娘做的粟米粥”。此刻阳光落在城墙上，像极了那孩子眼里的期待。

打扫战场时，士兵们在王邑的辎重车里发现了大量图书典籍、天文仪器，甚至还有酿酒的秘方。刘秀翻看着一本《周易》，书页间夹着王莽的《改制诏》，不禁冷笑——这个妄图用周礼复古的伪君子，终究敌不过民心所向。

“文叔，”刘演递来一碗酒，“这是从王邑的酒窖里搜出来的，尝尝？”

酒液入喉，辛辣中带着回甘。刘秀望着天边的彩虹，想起起兵以来的种种艰辛，想起昆阳百姓的血泪，想起妻子在书信里写的“望君珍重，勿念家园”。忽然觉得，这碗酒里，有汗水，有鲜血，更有千万百姓对太平的渴望。

昆阳大战后的第三日，刘秀率军班师。百姓们夹道欢迎，有人端着粟米粥，有人捧着新摘的杏子，那个送他烤饼的孩童挤到跟前，往他怀里塞了把野枣：“将军，甜！”

刘秀接过野枣，看孩子跑得满脸通红，忽然想起自己的儿子。他摸了摸孩子的头，轻声说：“以后再也不会有战乱了，你们都能好好长大。”

夕阳落在昆阳城头，“汉”字大旗在风中猎猎作响。刘秀骑在马上，听着百姓们的欢呼声，忽然明白——这场仗的胜利，从来不是因为陨石，不是因为兵法，而是因为天下人早已厌倦了王莽的苛政，渴望着一个新的开始。

而他，刘秀，一个曾经在南阳种地的书生，终将带着这份民心，走向更广阔的天地，去开创一个真正属于百姓的汉朝。