连县城都丢了。老子替他擦屁股，就给五千两？真当老子是要饭的？"

校场上传来戚光耀的吼声："都给老子听好！当兵吃粮天经地义！谁要偷懒耍滑——"

鞭子在空中炸响，"三十鞭子抽完，带着你家老小喝西北风去！"

张克露出满意的笑容。

这就是他要招带家眷的兵的原因——没点软肋，怎么当得好兵？

多几张嘴吃饭算什么，这样的兵用起来才顺手，才豁得出命。

————

荆州府-巡抚衙门

周汝贞的官靴在青石地板上踏出急促的声响，从东花厅到西暖阁，又从西暖阁转回签押房，来来回回已经踱了半个时辰。

荆州府知府马砚舟和卫指挥使张诚像两根木桩似的杵在堂下，连咽口水都小心翼翼。

"报——"小吏跪在门槛外，声音发颤，"燕山伯说...旧伤发作..."

"咔嚓！"

上好的青瓷茶盏在地上碎成八瓣。

"旧伤？"周汝贞气得山羊胡直抖，"前天风寒，昨日腿疼，今天又旧伤？

真当本官是傻子糊弄？"

马砚舟偷瞄到巡抚大人那张养尊处优的白脸，此刻涨得像块猪肝，太阳穴上的青筋一跳一跳的。

"抚台息怒，"他缩着脖子道，"张克毕竟是..."

"闭嘴！"周汝贞一甩袖子，"那日不过要回些官粮，他就敢给本官甩脸子！

如今高擎天卷土重来，他倒好，躲在营中称病不出，眼睁睁看着襄阳府遭殃！"

"抚台，"

张诚抱拳的手微微发抖："刚得急报，高擎天又抢了三处皇庄...襄王府长史被砍了脑袋。"

周汝贞脚步骤停，脸色刷地变白。

那可是皇帝的亲叔叔家的人...上次打点的银子怕是白花了。

"还有这个..."张诚哆哆嗦嗦掏出一封血书。

周汝贞手指微颤地接过那封信。

信纸已经被血浸透了大半，勉强能辨认出"城破在即"、"万民倒悬"等字眼。

最刺目的是末尾那句——"周抚台见死不救，吾等做鬼也不放过"。

"混账！"

周汝贞将信狠狠拍在案上，却又像被烫到一般缩回手。

马砚舟眼珠一转，上前低声道："抚台，下官听闻张克在营中大肆招募乡勇，如今已有两千之众，还都是带着家眷的。

他燕山军本就有三千精锐，再加上这些新兵..."

"他想干什么？"

周汝贞猛地抬头，眼中闪过一丝惊恐，"莫不是要赖在楚州不走了.."

"下官不敢妄言。"马砚舟连忙躬身，"只是张克此人，狼子野心，不得不防啊。"

堂内陷入死寂，只听得窗外秋风卷着落叶沙沙作响。

"张诚，"

周汝贞突然开口，声音沙哑，"我军再战高擎天...有几成胜算？"

张诚的冷汗滴到地上："三...三成不到。"

周汝贞闭上眼。上次大败还能推锅都指挥使，这次怕是要掉脑袋了。

"备轿！"他突然吼道。

"抚台去哪？"

"燕山军大营。"周汝贞咬牙道，"本官倒要看看，张克这病，到底有多重！"