营地里的备战气氛日益紧张。曾经散布在林间的兽皮帐篷如今已大多被石墙木顶的坚固房屋取代，只有少数几顶帐篷还保留着，用作临时仓库。外围的防御工事正在加紧建设——削尖的原木深深插入地面，形成一圈尖刺围墙，围墙内侧堆积着沙袋和石块，为射手提供掩护。
哥布林们在阿黛拉的指挥下挖掘陷阱，将尖锐的木桩埋在伪装的浅坑中；咕噜带领一队战士在围墙各处安装简易的警报装置——铃铛和绳索的组合，能在敌人靠近时发出警示；老卡克则负责监督火药的分配和储存，他把每一桶炸药都视如珍宝，亲自检查每一处封口。
杨浩站在临时搭建的了望台上，俯瞰整个营地。这里已经不再是简单的哥布林部落了，他想，这是一个真正的社区，一个值得保护的家园。
"首领！"索菲亚的声音从身后传来。这位棕发女子手持一把火铳，眼中闪烁着坚定的光芒，"我已经练习了整整一天，现在能连续命中二十步外的靶子了。"
杨浩点点头："很好，但记住，实战中敌人会移动，不像靶子那样静止。"
"我知道，"索菲亚的声音冷静而坚决，"但我不会让那些怪物再伤害任何人。"她的手指无意识地摩挲着火铳的扳机，"特别是那个"血肉山"…"
杨浩拍了拍她的肩膀："复仇需要冷静的头脑。先活下来，才有机会报仇。"
索菲亚深吸一口气，点了点头："我会记住的。"
落叶驿站里，妮娜正忙着向过往的商人发出警告。她的猫耳紧张地抖动着，尾巴也不安地摇摆。
"最近两周最好别来这一带，"她对一位准备启程的商队首领说，"南方的碎骨部落可能会来袭击。"
"哥布林？"商人皱起眉头，"是不是你们这边的哥布林变坏了？我听说这里有一群特别的哥布林…"
"不是！"妮娜急忙摇头，猫耳竖得笔直，"绝对不是本地的哥布林！他们是好人！是南方那群野蛮的碎骨部落要来袭击我们！"
商人狐疑地看着她："哥布林…是好人？"
妮娜咬了咬嘴唇，意识到自己说漏了嘴："总之，为了安全，这段时间别来。等风头过了，我们会派人通知你们的。"
商人点点头，虽然满腹疑问，但也不敢冒险："谢谢提醒，姑娘。我会告诉其他商队的。"
妮娜松了口气，目送商队离去。咕噜从驿站后门探出头："他们相信了吗？"
"希望如此，"妮娜叹了口气，"不过我好像说漏嘴了…"
咕噜挠了挠头："没关系，反正迟早都会知道的。"他笨拙地拍了拍妮娜的肩膀，"别担心，我们会保护好这里的。"
妮娜靠在他肩上，尾巴轻轻缠绕着咕噜的手臂："我知道，但我还是害怕…"
克罗米镇的镇长办公室里，艾拉站在橡木桌前，双手交叠放在腹前，姿态恭敬但不卑微。镇长——一位头发花白的中年男子——正皱眉阅读她带来的信件。
"你是说哥布林会来袭击？"镇长抬起头，面色凝重。
艾拉谨慎地选择着词语："是的，镇长大人。南方的碎骨部落正在向北推进，他们会袭击橡树谷新村。我们的首领…啊，是我们的老板派我来通知您，希望近期不要再让商人前往我们那个地区。"
镇长放下信件，手指轻轻敲击桌面："上次拉文德女爵视察时，我就注意到了一些…异常。"他意味深长地看着艾拉，"你们和哥布林到底是什么关系？"
艾拉的心跳加速，但她保持着平静的表情："我们…确实与哥布林有些联系。"她小心地承认，"但不是您想象的那种。这些哥布林与众不同，他们和平、善良，从不伤害人类。"
"哥布林？善良？"镇长挑眉，"这听起来像是童话故事。"
"但这是事实，"艾拉坚定地说，"正是因为他们与众不同，才会被其他哥布林视为叛徒。碎骨部落要来消灭他们，同时也会威胁到我们人类的安全。"
镇长沉思片刻，站起身走到窗前："我不能派兵支援你们。帝国军队不会为了保护哥布林而战斗，无论他们多么…特别，而且除了城防兵，镇上的军营我也无权调动。"
艾拉点头："我们理解。我们只是想提醒您，保护您的镇民。"
"不过…"镇长转过身，"我可以派几个猎人去帮忙。他们了解森林，会是好帮手。另外，我会准备一些药品和绷带，以防万一。"
艾拉惊讶地抬头："真的吗？谢谢您，镇长大人！"
镇长摆摆手："别误会，我这是为了保护人类居民。如果碎骨部落攻破了你们的防线，下一个目标就是克罗米镇。"他顿了顿，"不过，如果你们的哥布林真如你所说…那么或许值得给他们一个机会。"
艾拉深深鞠了一躬："非常感谢您的理解和帮助。"
"还有一件事，"镇长补充道，"如果情况危急，派人来镇上。我们会开放城门，接纳逃难的平民。"他强调了最后两个字，"只接纳平民。"
艾拉明白他的言外之意——哥布林不受欢迎。但这已经比她预期的好太多了。"我会转告的，谢谢您。"
当艾拉带着消息返回营地时，杨浩正在和莉娜、米拉一起改进火药配方。
"镇长愿意帮忙？"杨浩惊讶地问。
艾拉点头："他会派几个猎人来，还准备了药品。如果情况危急，镇上会接纳逃难的人类。“
"他们要派人来？"杨浩有些意外，"这我倒是没想到。"
”我不知道者是否合适，但当面拒绝他的好意肯定不太好..."艾拉似乎也意识到问题了。
“确实不好拒绝，毕竟是镇子上第一次释放的善意。我只是担心...”浩转向身边的阿黛拉和老卡克，声音压得很低，"镇上派来的人如果看到我们的火药武器，消息一旦传出去…"
阿黛拉立刻会意："帝国会警觉。"
老卡克点点头，胡子抖了抖："没错，这种武器一旦被帝国知道，他们肯定会派人来"调查"。到时候我们就麻烦了。"
"所以我们得想办法瞒住他们，"杨浩沉思道，"不能让他们上战场，也不能让他们接触到火药。"