雕花阁的铜炉里飘着沉水香，苏大人却嫌这味道腻得慌。

他一脚踹翻脚边的花梨木矮几，青瓷茶盏碎在周教习脚边，溅起的茶渍在她月白裙裾上洇出暗黄的斑。

"废物！"他攥着沈清欢的旧籍拍在案上，纸页被指节压得发皱，"前日在乐坊被个小丫头片子算计，连司墨都被她当枪使！

你说你替我管乐坊五年，怎么连个乐伎都镇不住？"

周教习额头抵着冰凉的地砖，发间翡翠步摇晃得人脑晕："大人明鉴，那沈清欢原是前朝乐伎之女，自小在乐坊长大，琵琶弹得勾魂摄魄，前儿个西市茶棚听她弹《阳关三叠》的人能排半条街......"

"排半条街？"苏大人突然笑了，指节叩着案上鎏金镇纸，"那更好。

等她成了长安城里最扎眼的凤凰，我再亲手拔了她的毛——乐坊的规矩，从来不是弹得好就能当名伶的。"

林师姐斜倚在描金绣墩上，指尖拨弄着腕间翡翠串珠。

她生得极美，眉梢挑得像把小银刀："大人说得是。

这月十五的等级争夺战，可是乐坊一年里最要紧的日子。

从前都是周教习掌评，今年若能......"她眼尾微挑，"改改规矩？"

周教习猛地抬头，鬓边珠花蹭得发疼："林姑娘说的是！

往常考评分琴艺、仪态、人气三项，各占三成。

若把人气分砍了，改由咱们的人打分......"

"再加一项。"林师姐抚了抚腰间玉佩，"身世查得如何？

前朝乐伎之女——这名号在长安城里可不算光彩。

若能放出风去，说她娘当年是因偷了宫里头的琵琶被杖毙的......"

"好！"苏大人拍案，案上茶盏震得跳了跳，"周教习去改考评章程，林姑娘找几个嘴碎的婆子散布谣言。

等她在乐坊抬不起头来......"他目光骤冷，"再让她连命都保不住。"

小桃缩在门后，手里的铜壶装着新沏的碧螺春。

她看着苏大人眼里的阴鸷，喉结动了动——上个月西市米铺的王掌柜也是这样盯着欠银的伙计，后来那伙计夜里就掉进护城河里了。

"小桃，发什么呆？"林师姐的声音像根细针，扎得小桃打了个激灵。

她忙捧着茶盘上前，茶盏在瓷盘里叮当作响："姑娘们慢用。"眼角余光瞥见苏大人案头压着的，正是沈清欢的旧籍。

暮色漫进窗纸时，小桃蹲在廊下刷茶盏。

银杏叶打着旋儿落在她脚边，她盯着叶上脉络突然想起——前日在乐坊后巷，沈清欢塞给她半吊铜钱，说是看她总帮着扫院子辛苦。

那铜钱还在她枕头底下压着，暖烘烘的。

"小蹄子！"周教习的尖嗓子从屋里飘出来，"还不快把炭盆搬进去？"

小桃应了一声，抱着炭盆往屋里走，经过廊角时故意踉跄。

炭盆"哐当"砸在青石板上，黑炭滚了一地。

她蹲下身捡炭，耳朵却竖得老高——

"明日让阿福去城南破庙，找那个专写话本的老秀才......"苏大人的声音低了些，"要写得鲜活，最好让茶棚里的说书人都能唱两段。"

"是。"林师姐轻笑，"等她名声臭了，考评时再给她打个零分，看她拿什么跟我争名伶之位。"

小桃的指甲掐进掌心。