"按照帮规，胜者为王。"楚瑶的声音不大，却清晰地传入在场每个人耳中，"从今日起，我楚瑶自愿退出清虚帮帮主之位之争。"

此言一出，场中顿时炸开了锅。清虚帮长老周正一个箭步冲上演武台，花白的头发似乎都气得直抖："楚瑶！比武胜负乃常事，何至于此？"

楚瑶摇摇头，目光扫过台下众人。她看到有人面露惋惜，有人暗自欣喜，更有人眼中闪烁着算计的光芒。尤其是站在前排的花无心，那张总是挂着温和笑容的脸上，此刻正闪过一丝不易察觉的得意。

"周长老，我意已决。"楚瑶轻声道，"清虚帮需要更强的人来领导。"

林肃站在一旁，眉头紧锁。他比楚瑶高出半头，一身玄色劲装勾勒出健硕的身形，面容刚毅如刀削斧凿。此刻他却像个做错事的孩子，手足无措："既然这样，我就谢谢你承让了！"

楚瑶微微一笑，伸手拍了拍他的肩膀："林肃，你武功确实在我之上，帮主之位你当之无愧。"

花无心忽然跃上演武台，朗声道："诸位！既然楚姑娘自愿让贤，按照帮规，比武胜者林肃当为新任帮主！"他振臂高呼，"恭迎新帮主！"

台下立刻响起一片附和之声。花无心在帮中人脉甚广，不少弟子都是他的亲信。欢呼声如潮水般涌来，林肃站在台上，显得有些茫然。

楚瑶默默退到一旁，看着这一幕。她注意到花无心眼中闪过的精光，心中暗自警惕。他向来城府极深，今日之事恐怕早有预谋。

林肃突然喊住正要离开的楚瑶，"我……我不适合做帮主，还是你来……"

花无心立刻插话道："林帮主此言差矣！帮规如山，岂能儿戏？楚姑娘是没有赢了你，自愿让位，你又何必推辞？"他转向楚瑶，眼中带着试探，"除非……楚姑娘改变主意了？"

楚瑶看着花无心那张看似诚恳的脸，心中冷笑。她太了解这个人了——表面恭顺，实则野心勃勃。若她此刻反悔，恐怕明日就会传出她言而无信、贪恋权位的流言。

"花大侠多虑了。"楚瑶淡淡道，"我楚瑶一言既出，驷马难追。"

她转向林肃，郑重其事地抱拳行礼："林帮主，清虚帮就托付给你了。"

林肃还想说什么，花无心已经高声宣布："即日起，林肃为我清虚帮第三十六代帮主！三日后再行正式继位大典！"

欢呼声再次响起，楚瑶转身离去，背影决绝。周正急忙追了上去，留下林肃站在台上，被众人簇拥着，脸上却没有半点喜色。

清虚帮后山的竹林小径上，楚瑶缓步而行。夕阳将她的影子拉得很长，孤独地映在石板路上。

"瑶儿！请留步！"周正气喘吁吁地追上来，拦在她面前，"您就这么走了，清虚帮怎么办？"

"周长老，"楚瑶停下脚步，"我不是帮主。"

周正急得直跺脚："您明知道花无心那老狐狸打的什么主意！林肃那孩子武功虽高，但性子单纯，如何斗得过花无心？"

楚瑶望向远处的山峦，轻声道："正因如此，我才更不能留下。"

"此话怎讲？"

"花无心觊觎帮主之位已久，若我强行留任，只会让帮中分裂。"楚瑶解释道，"林肃虽单纯，但武功高强，深得帮众爱戴。有您这样的老臣辅佐，花无心一时也不敢轻举妄动。"

周正摇头叹息："您太天真了。花无心在帮中经营多年，势力盘根错节。林肃若无人指点，迟早会被他玩弄于股掌之间。"

楚瑶沉默片刻，从怀中取出一块玉佩递给周正："若林师弟遇到难处，可凭此玉佩到江南"听雨轩"寻我。"

周正接过玉佩，还想再劝，楚瑶却已转身离去。她的身影很快消失在竹林深处，只余竹叶沙沙作响，仿佛在诉说着无人听懂的秘密。

夜色渐深，清虚帮总舵内灯火通明。司马朗独自一人来到后山一处僻静的小院，四下张望确认无人跟踪后，轻轻叩响了院门。

门吱呀一声打开，一个全身笼罩在黑袍中的身影出现在门口。

"事情成了？"黑袍人声音嘶哑。

司马朗脸上露出得意的笑容："楚瑶那丫头果然如您所料，比武失败后主动让位。林肃那傻小子已经成了傀儡帮主。"

"很好。"黑袍人点点头，"林肃易于控制，比楚瑶好对付多了。"

司马朗压低声音："接下来该如何行事？楚瑶虽然离开，但她在帮中仍有不少支持者……"

"不急。"黑袍人从袖中取出一个小瓷瓶，"这里面的药，每次少量加入林肃的饮食中。三个月后，他就会对我们言听计从。"

司马朗接过瓷瓶，眼中闪过一丝贪婪："那之后……帮主之位……"

黑袍人冷笑一声："放心，答应你的事不会变。但在此之前，必须确保楚瑶永远不会回来。"

"属下明白。"司马朗躬身道，"已经派人暗中跟踪她了。只要她离开清虚帮地界……"

"做得干净些。"黑袍人打断他，"楚瑶武功不弱，别留下把柄。"

司马朗连连点头，眼中闪烁着阴狠的光芒。

次日清晨，林肃在总舵大殿召集帮中骨干议事。他坐在帮主之位上，显得有些不自在。

"报——"一名弟子匆匆跑入大殿，"楚瑶已经离开总舵，朝南去了。"

林肃猛地站起身："她一个人？"

"是的，帮主。她只带了一柄剑，一个包袱。"

林肃面露忧色："南方路途遥远，她一个人太危险了。快派几个得力弟子暗中保护……"

莫问天连忙劝阻："帮主，楚姑娘武功高强，何须保护？况且她既已退出，便是普通帮众，帮主不必过于挂怀。"

周正冷哼一声："大长老此言差矣！楚瑶为清虚帮立下汗马功劳，如今离帮，派人护送理所应当！"

莫问天眯起眼睛："周长老，请注意您的言辞。现在林帮主才是……"

"够了。"林肃突然打断两人的争执，"我亲自去送师妹。"

大殿内一片哗然。

莫问天脸色大变："帮主！这万万不可！您刚继位，帮中事务……"

林肃已经大步走向殿外："我天黑前回来。帮中事务暂由周长老代管。"

大长老还想阻拦，林肃却已施展轻功，几个起落便消失在众人视线中。莫问天站在原地，脸色阴晴不定。

山道上，楚瑶独自前行。她换了一身普通布衣，长发简单束起，看上去像个寻常的江湖女子。只有腰间那柄古朴长剑，暗示着她不凡的身份。

身后忽然传来急促的脚步声。楚瑶警觉地按住剑柄，回头望去。

"楚师妹！等等我！"林肃气喘吁吁地追上来，额头上挂着细密的汗珠。

楚瑶惊讶地挑眉："帮主？你怎么来了？"

林肃在她面前站定，平复了一下呼吸："我来送送你。"他顿了顿，有些局促地补充道，"作为……朋友。"

楚瑶眼中闪过一丝暖意，但很快又恢复了平静："你现在是帮主了，不该擅自离帮。"

"我知道。"林肃挠挠头，"但我觉得……有些话必须当面跟你说。"

两人并肩走在山路上，夏日的阳光透过树叶斑驳地洒在地上。

"楚师妹，我从来没想过要当帮主。"林肃低声道，"昨天那场比武，我只是想证明自己的武功……"

"我明白。"楚瑶打断他，"你不必解释。帮主之位能者居之，这是清虚帮的传统。"

林肃停下脚步，认真地看着她："但我总觉得……事情没那么简单。各位长老他……"

"他们城府极深。"楚瑶直言不讳，"林帮主，你武功虽高，但心思单纯。今后在帮中，务必多听周长老的意见，少受别人蛊惑。"

林肃点点头，又摇摇头："可他们又都一直对我很好，帮中事务也大多由他们打理……"

楚瑶叹了口气："正是如此才更需警惕。"她从怀中取出一本小册子递给林肃，"这是我整理的帮中重要人物关系和各分舵情况，你留着参考。"

林肃接过册子，感动不已："楚师妹，你为何要离开？留下来辅佐我不是更好吗？"

"我若留下，必定有人处处针对，反而会让帮中分裂。"楚瑶望向远方，"况且……我有些私事需要处理。"

林肃欲言又止，最终只是郑重地抱拳："师妹保重。若有需要，清虚帮上下随时听候差遣。"

楚瑶微微一笑，也抱拳回礼："林帮主，江湖路远，后会有期！"

她转身离去，背影渐行渐远。林肃站在原地，直到那抹白色身影完全消失在视线中，才依依不舍地转身回帮。

他没注意到，不远处的树丛中，几个黑影悄无声息地跟上了楚瑶的方向。