荀彧微微摇头，其“意”冷静而深邃：“虎痴将军勇则勇矣，然徐州新附刘备，人心尚稳，吕布凶悍亦不可小觑。况许都新定，根基未稳，不宜立刻大动干戈。彧有一计，或可不动刀兵，令其自相残杀。此计名为：二虎竞食！”
曹操饶有兴致：“哦？文若快快讲来！”
荀彧道：“刘备虽领徐州，却未得陛下正式诏命。主公可奏请陛下，下诏实授刘备为徐州牧、征东将军，以示恩宠。同时，再附上一封密诏，令其相机诛杀吕布！若事成，则刘备失一强援，再图徐州易如反掌；若事败，刘备此举必惹怒吕布，二人反目成仇，互相攻杀，我等便可坐收渔利！此谓之‘二虎竞食’之计！”
曹操抚掌大笑：“妙！妙计！文若此计，深得吾心！”当即依计行事，立刻上奏献帝，拟定诏书，派遣使者，携带诏命与密诏，前往徐州。
却说刘备在徐州，听闻献帝已迁都许昌，曹操总揽大权，正准备上表庆贺。忽报许都天使来到，刘备不敢怠慢，率领文武官员出城迎接。拜受诏命，得知自己被正式任命为徐州牧、征东将军、宜城亭侯，刘备心中虽有警惕，但也颇为欣喜。设宴款待天使。席间，天使暗示道：“君侯此番荣升，皆赖曹将军在陛下面前力保举荐。”刘备连忙称谢。
宴后，天使私下将曹操的密诏呈上。刘备拆开一看，面色微变。密诏中曹操言辞恳切，称吕布乃豺狼之性，反复无常，乃天下祸害，令刘备相机将其除去，以绝后患。刘备看完，对天使道：“此事关重大，备当从长计议。”将天使安顿在馆驿歇息。
当夜，刘备召集关羽、张飞、糜竺、孙乾、陈登等心腹商议。张飞一听，立刻嚷道：“好啊！曹操这厮总算干了件好事！吕布那三姓家奴，本就该杀！哥哥还等什么？明日便将他赚来，俺老张一矛戳死他！”其“勇猛煞气”瞬间爆发。
刘备却皱眉摇头：“翼德休得鲁莽！吕布虽有反复之名，然彼穷途来投，且于我亦有解围之恩。若我此时遵曹操之令将其杀害，岂非陷于不仁不义？天下英雄将如何看我刘备？！”他不能为了除去一个潜在威胁，而损害自己苦心经营的“仁德”形象与“气”运。
张飞急道：“哥哥！你就是心太软！对这等无义之人，讲什么仁义？！”
刘备不为所动。糜竺亦劝道：“主公三思。吕布勇则勇矣，其‘意’难测，煞气又重，久留恐生变数。若能借曹操之刀除去，亦未尝不是一策。”
唯有关羽抚须沉吟，默不作声。
次日，吕布听闻刘备受封，前来道贺。刘备请其入内。刚至厅堂，张飞按捺不住，竟掣剑而出，怒吼道：“吕布！纳命来！”
刘备大惊，死死拦住张飞，连声喝斥。吕布亦惊怒交加，不明所以：“翼德！你三番两次，为何定要与我为难？！”
张飞挣脱刘备，指着吕布大骂：“曹操说你是无义反贼！教我哥哥杀了你这祸害！”
刘备气得脸色发白，再次将张飞强行拖走。然后，他竟屏退左右，将吕布请入后堂密室，将曹操的密诏原封不动地拿给吕布观看！
吕布看完密诏，惊怒之余，竟也流下几滴眼泪（真假难辨），哽咽道：“可恨曹贼！竟用此等毒计，欲离间你我兄弟情义！”他立刻改口称兄道弟。
刘备正色道：“温侯放心！备虽不才，断不会行此不义之事！此诏，备只当从未见过！”
吕布感激涕零，再三拜谢。刘备留吕布饮酒压惊，直至傍晚才送其离开。
待吕布走后，关羽终于开口，对刘备道：“兄长此举，虽合仁义，然放虎归山，恐非长久之计。”他那深邃的目光中，透着一丝忧虑。张飞则依旧愤愤不平：“哥哥！为何不趁此机会杀了他！留着这祸害，早晚是**！”
刘备叹道：“二弟三弟，曹操此计甚毒！他分明是怕我与吕布联合，威胁他在中原的霸业，故设此计，欲借我之手除掉吕布，或令我二人反目，他好从中渔利。我岂能为他所用？行大丈夫事，当凭光明正大，岂能行此阴诡手段！”
关羽闻言，缓缓点头，不再多言。
次日，刘备送别许都使者，上表谢恩的同时，也回复了曹操的密诏，只说吕布骁勇，尚需借助其力，诛杀之事，暂缓图之。
使者返回许都，将刘备的反应和回书呈上。曹操听闻刘备竟不肯动手，还把密诏给吕布看了，不由冷笑一声，问荀彧道：“文若，‘二虎竞食’之计不成，又当如何？”
荀彧智珠在握，微微一笑：“无妨，彧尚有一计，名为：驱虎吞狼！”
曹操兴致更浓：“何为‘驱虎吞狼’？”
荀彧道：“可遣密使往淮南袁术处，诈称刘备上密表与天子，欲兴兵夺取南郡（袁术势力范围）。袁术此人，‘意’骄‘气’躁，素来看不起刘备，闻听此讯，必勃然大怒，兴兵来攻徐州。届时，主公再假天子诏，命刘备兴兵讨伐僭越的袁术。令此二‘虎’相争。徐州空虚，吕布必生异心，趁机夺取徐州！如此，吕布便替我等除掉了刘备，而吕布占据徐州，失了道义，更易图之。此谓之‘驱虎吞狼’之计也！”
曹操听罢，抚掌大赞：“妙计！妙计！此计环环相扣，阴险毒辣，正合吾意！哈哈哈哈！”当即依计而行，一面派人潜往淮南，向袁术散播谣言；一面拟好假诏书，派遣使者再赴徐州。
刘备在徐州，刚送走一批使者，又闻许都再派天使前来，心中疑虑，但仍出城迎接。展开诏书一看，竟是命他即刻起兵，讨伐有僭越之心的袁术！
刘备看完，沉默不语。糜竺在一旁低声道：“主公，此必是曹操之计无疑！欲借我等与袁术相争，他好坐收渔利，甚至……图谋徐州！”他隐隐感到一股阴谋的“气”息。
刘备叹道：“子仲所言，备岂能不知？然，此乃天子诏命，虽然是假的，王命不可违抗！若公然抗旨，则失大义，正中曹操下怀！”他权衡利弊，最终决定，纵是计策，也只能领命。
遂开始点兵点将，准备南下讨伐袁术。临行前，商议留守徐州之人。孙乾道：“当请一位将军镇守。”
刘备看向关张二弟：“二位贤弟，谁可为我守此徐州？”
关羽立刻道：“小弟愿往！”
刘备摇头：“云长武艺虽高，然为兄尚需与你商议军机大事，岂可分离？”
张飞拍着胸脯道：“哥哥放心！小弟愿守此城！”
刘备却面露难色：“三弟……非是为兄不信你。只是你性如烈火，酒后易怒，常鞭挞士卒，又难听人劝。徐州乃四战之地，非同小可，我……实不放心啊！”他深知张飞那狂暴的煞气若不受控制，极易坏事。
张飞急了，拍着胸脯保证：“哥哥放心！俺老张今日对天发誓！自今日起，滴酒不沾！定不鞭打士卒！凡事皆与众官商议！若有违背，甘受军法！”
糜竺在一旁还是不放心，低语道：“只恐三将军一时意气，口不应心……”
张飞大怒，环眼圆睁，瞪着糜竺：“老糜！俺老张跟了哥哥这么多年，何曾失信于人？！你敢小瞧俺！”
刘备见状，只得说道：“也罢。三弟既有此决心，为兄便信你一次。然则，为稳妥起见，还请陈元龙先生留下辅佐三弟，时时规劝，尤其要看住他，莫让他饮酒误事。”
陈登躬身应诺。
刘备这才稍稍放心，交代完毕，便统领关羽及马步军三万，告别徐州父老，向淮南方向进发。
却说袁术在寿春，果然听信了曹操派去的细作散布的谣言，得知刘备竟敢“图谋”他的地盘，勃然大怒！他本就出身“四世三公”的汝南袁氏，心高气傲，极其看不起刘备这种“织席贩履”之辈，此刻更是怒火中烧，拍案大骂：“刘备村夫！背信弃义之徒！昔日尚在我麾下听令，如今竟敢占据徐州，与诸侯并列！吾正欲寻机伐汝，汝反欲先图我？！是可忍孰不可忍！”当即任命上将纪灵为帅，起兵十万，杀气腾腾，直扑徐州而来！
两军在盱眙相遇。刘备兵少，依山傍水扎下营寨。纪灵乃山东猛将，惯使一口五十斤重的三尖两刃刀，煞气亦是不弱。是日，纪灵引军出阵，立马阵前，指着刘备大骂：“刘备村夫！背主求荣，僭据徐州！今日合该授首！”
刘备亦出阵，朗声道：“备奉天子诏，讨伐不臣！尔等助逆为虐，罪不容诛！”其声蕴含“仁德之意”，与纪灵的暴虐煞气形成鲜明对比。
纪灵大怒，不再废话，拍马舞刀，直取刘备！
关羽凤目圆睁，大喝一声：“匹夫休得逞强！”催动赤兔马，挥舞青龙偃月刀，截住纪灵！
刀来刀往，煞气激荡！两人竟大战了三十余合，不分胜负！纪灵自觉刀法不及关羽精妙，大叫一声：“少歇！”便拨马回阵。
关羽勒住赤兔马，傲立阵前，朗声道：“只教纪灵再来，与关某决一死战！”
纪灵却不敢再上，遣副将荀正出马。荀正不知天高地厚，竟对关羽叫嚣：“汝不过一马弓手出身，无名下将！岂是纪将军对手？速速报上名来，某家刀下不斩无名之鬼！”
关羽何曾受过此等侮辱？凤目含煞，也不答话，催马直取荀正！只一合！青龙刀带着凛冽的“义绝之意”划过，荀正连反应都来不及，便被斩于马下！
刘备趁势挥军掩杀！纪灵军顿时大乱，抵挡不住，大败而回，退守淮阴河口，再也不敢轻易出战。纪灵虽几次派遣偏师试图偷营劫寨，皆被关羽、赵云等人率兵击退。两军就此在盱眙一带相持不下。
再说张飞留在徐州守城。送走刘备后，起初几日，倒也信守承诺，将日常事务交给陈登处理，自己则巡查城防，整饬军务。然而，好景不长。一日，他觉得无聊，便大排筵宴，遍请留守的文武官员赴席。
酒席之上，众人落座。张飞举杯起身，大声道：“众位！俺哥哥临走时，千叮咛万嘱咐，叫俺少喝酒，免得误事！今日，是咱们最后放开喝一次！从明日起，谁都不许再喝酒，都得打起精神，帮俺守好徐州城！今日嘛，不醉不归！”说罢，便亲自给众人斟酒。
酒到州牧府从事、也是吕布的老丈人曹豹面前。曹豹连忙推辞：“三将军，末将从不饮酒，还请见谅。”他天生对酒精敏感，且对张飞的暴脾气心有余悸。
张飞瞪起环眼：“嘿！你也是领兵打仗的武将，哪有不喝酒的道理？！少废话，干了这杯！”其“勇猛煞气”外放，压得曹豹不敢不从，只得勉强饮下。
张飞给所有人都敬了一圈，自己更是用大碗连干了几十碗，不一会儿便已是酩酊大醉，舌头都大了。他醉醺醺地又起身，摇摇晃晃地要再给众人敬酒。又来到曹豹面前。
曹豹吓得脸色发白，连连摆手：“三将……将军……末将……末将实在……不能再饮了……”
张飞眼睛一瞪，酒劲上涌，怒道：“好你个曹豹！刚才还喝了，现在就敢推三阻四！是不是不给俺老张面子？！”
曹豹再三告罪，就是不肯喝。张飞借着酒劲，勃然大怒，猛地一拍桌子，吼道：“好哇！你敢违抗将令！来人！拖下去！重打一百军棍！”
左右亲兵慑于张飞威势，立刻上前要拿人。陈登连忙起身劝阻：“三将军息怒！玄德公临行前是如何嘱咐的？”
张飞大手一挥，喷着酒气吼道：“你个酸丁文官！只管你的笔墨纸砚！少来管俺武将的事！给俺打！”
曹豹吓得魂飞魄散，无奈之下，只得哀求道：“翼德公！翼德公饶命！看……看在我那女婿面上……饶了末将这次吧！”
张飞一愣，醉眼朦胧地问：“你女婿是谁？很有名吗？”
曹豹慌不择言道：“是……是吕布！吕温侯！”
“什么？！吕布？！”张飞一听这两个字，如同火上浇油！他本就恨极了吕布，此刻又在酒劲上，顿时怒发冲冠，狂吼道：“好你个老匹夫！老子本来还不想下狠手打你！你竟敢拿那三姓家奴来压我？！好！我偏要打你！打你！就当是打吕布那厮了！”
说罢，亲自抢过军棍，对着曹豹劈头盖脸地打去！任凭陈登等人如何苦劝，都拉不住这头发酒疯的猛张飞！直打得曹豹皮开肉绽，惨叫连连，打到五十棍时，众官苦苦哀求，才算停手。
宴席不欢而散。曹豹被搀扶回家，躺在床上，越想越恨，心中恶念丛生！他对张飞的恐惧，此刻已完全被屈辱和仇恨所取代！当夜，他便写下一封密信，遣心腹快马送往小沛，交给吕布。信中备述张飞如何酗酒凶暴，鞭打于他，更言刘备已率主力远征淮南，徐州城内空虚，正是千载难逢的机会，请吕布乘张飞醉酒，连夜袭取徐州！
吕布接到密信，看罢内容，眼中凶光毕露！他本就对屈居小沛心有不甘，此刻见有机可乘，那潜藏的枭雄野心与背信弃义的本性再次暴露无遗！他立刻请来陈宫商议。
陈宫看过密信，亦是眼神一亮，其“意”中透出冰冷的算计：“将军，小沛弹丸之地，非英雄久居之所！徐州沃野千里，唾手可得。刘备不仁，暗藏杀机（指曹操密诏），我等何必再顾念旧情？今良机在前，若不取，他日必为所制，悔之晚矣！”
吕布再无犹豫，当即披挂上马！他唯恐夜长梦多，亲自挑选五百精锐铁骑，挟带着雷霆万钧的煞气，作为先锋，星夜直扑徐州！又令陈宫率领大军随后接应，高顺亦引兵跟进。
小沛距离徐州不过四五十里，快马加鞭，转瞬即至。吕布抵达徐州城下时，恰是四更时分，月色朦胧，万籁俱寂。城上守军毫无防备，昏昏欲睡。
吕布来到城门前，压低声音，模仿信使的口气喊道：“开门！刘使君有紧急军情密令送达！”
城上负责守夜的正是曹豹的心腹，闻声立刻报知曹豹。曹豹假意上城查看，随即下令：“快开城门！放使者进来！”
城门缓缓开启。就在城门打开的瞬间，吕布双腿猛地一夹赤兔马，口中发出一声低沉的暗号！五百铁骑如同暗夜中出闸的凶兽，紧随其后，轰然冲入城中！霎时间，喊杀声四起，火把点亮了街道！
张飞此刻正在府中醉卧酣睡，鼾声如雷。左右侍卫惊慌失措地冲进来，拼命摇晃：“三将军！三将军快醒醒！不好了！吕布……吕布赚开城门，杀进来了！”
张飞猛地惊醒，酒意瞬间去了七分！他勃然大怒，又惊又俱，慌忙从床上跳起，胡乱披上铠甲，一把抄起墙边的丈八蛇矛！刚冲出府门，跨上战马，吕布的先头部队已如潮水般涌到！两下里正撞个满怀！
张飞此时虽醒，但体内酒精未散，手脚尚有些虚浮，一身狂暴的煞气也未能完全凝聚。吕布素知张飞悍勇，虽然此刻张飞状态不佳，但他也不愿与之死拼，只是指挥手下围攻。幸好张飞麾下尚有十八骑忠心耿耿的“燕将”，拼死护住张飞。张飞边战边退，最终杀出东门逃走。仓皇之间，竟连刘备留在府中的家眷甘、糜二位夫人都来不及顾及！
却说那曹豹，见张飞仅带十数骑狼狈逃窜，又料定他醉酒无力，竟色心顿起，引着百余家丁追杀出来！
张飞见是曹豹这忘恩负义的老贼，更是怒火万丈！强提精神，拍马迎上！二人交手不过三合，曹豹哪里是张飞对手？被张飞一矛刺中，吓得拨马便逃。张飞紧追不舍，追到河边，怒吼一声，奋力将丈八蛇矛掷出！长矛如一道黑色闪电，正中曹豹后心，将其连人带马钉死在河滩之上！
张飞这才稍稍解恨，收拢了部分冲散的徐州败兵，不敢停留，径直投淮南方向，寻找刘备去了。
吕布顺利占领徐州城，立刻出榜安民，并派兵守住刘备府邸，明令禁止任何人擅入骚扰家眷，以示“仁义”。
再说张飞一路逃亡，只剩数十骑相随，终于在盱眙前线找到了刘备。他扑通一声跪倒在地，哭丧着脸，将曹豹勾结吕布，自己醉酒失城，嫂嫂陷落敌手的经过，一五一十地哭诉了一遍。
帐内众人闻言，无不大惊失色！刘备更是眼前一黑，险些栽倒，半晌才喃喃道：“得之何足喜，失之又何足忧……”语气中充满了无奈与苦涩。
关羽踏前一步，凤目含煞，盯着张飞，声音冰冷如铁：“三弟！嫂嫂如今安在？！”
张飞羞愧难当，头几乎垂到地上，哽咽道：“皆……皆陷于城中……”
刘备默默转身，背对众人，双肩微微颤抖。
关羽更是怒不可遏，猛地一跺脚，指着张飞厉声斥责：“张翼德！你当初誓言旦旦，要镇守徐州之时，是如何说的？！兄长临行前，又是如何嘱咐你的？！如今城池失陷！嫂嫂蒙难！你……你让兄长有何面目立于天地之间！！”关羽的“义绝之意”勃发，竟让帐内温度骤降！
张飞闻听兄长无语，二哥痛斥，更是羞愧欲死，悔恨交加！他猛地拔出腰间佩剑，哭喊道：“是俺老张对不住哥哥！对不住嫂嫂！俺……俺不死何为！”说罢，便要横剑自刎！
正是：痛饮狂歌铸大错，拔剑捐生恨已迟！
不知张飞性命如何，刘备又将何去何从，且听下文分解。