三日后黎明时分，狼牙谷坞堡的侧门悄然开启。司马元穿着一身褪色的粗布僧袍，腰间系着草绳，脚踩破旧的芒鞋，慢悠悠地踱出营门。他身后跟着三个同样装扮的随从，挑着两个沉重的木箱，箱子里装满了铜钱和干粮。

"都记清楚路线了吗？"司马元回头低声问道，手中的木鱼轻轻敲了一下。

为首的随从王五点头："大人放心，属下已经将沿途村落都摸清了。最东边的李家村，往西三十里的张家堡，再往北......"

"叫师父。"司马元打断他，眼中闪过一丝不悦，"记住，现在没有什么大人，只有慧明师父。"

王五连忙改口："是，师父。弟子记住了。"

司马元满意地点点头，将一串佛珠挂在脖子上，开始有节奏地敲击木鱼。"笃、笃、笃"的木鱼声在晨雾中回荡，四人渐渐隐没在乡间小路上。

正午时分，他们来到第一个村子。这是个只有二十多户人家的小村落，房屋破败，田地荒芜。几个面黄肌瘦的孩子正在村口挖野菜，看到他们走近，吓得一哄而散。

司马元停下脚步，深吸一口气，突然高声诵道："阿弥陀佛——善哉善哉——"

洪亮的声音在村中回荡。不多时，几个胆大的村民探头张望。司马元见状，示意随从打开木箱，取出几块粗面饼子放在干净的石板上。

"贫僧慧明，云游至此。"他和蔼地说道，"见诸位乡亲面有饥色，特备了些斋饭，还请笑纳。"

一个拄着拐杖的老者颤巍巍地走过来："大师......真的给我们吃？"

"出家人不打诳语。"司马元双手合十，"佛祖慈悲，见不得众生受苦。"

村民们这才慢慢围拢过来。当第一个胆大的孩子抓起饼子狼吞虎咽时，其他人也争先恐后地扑向食物。司马元站在一旁，面带慈悲地看着这一幕，心中却在计算着：这个村子十七户，壮丁约莫二十人......

"大师！"一个中年妇人突然跪倒在地，泪流满面，"您真是活菩萨啊！我们已经三天没吃上一顿饱饭了......"

司马元连忙扶起她："女施主不必如此。贫僧此来，正是要广结善缘。"他提高声音，"诸位可曾听说过"万佛会"？"

村民们面面相觑，纷纷摇头。

"此乃大慈大悲之会。"司马元从怀中取出一幅皱巴巴的佛像，"入会者只需诚心礼佛，便可消灾解难，得享福报。"

"大师，入了这会，真的能吃饱饭吗？"一个瘦得皮包骨的老农怯生生地问。

司马元微微一笑："自然。不仅吃饱饭，还能保全家平安。"他示意随从又取出一些粮食，"这些就当是入会的见面礼。"

村民们顿时沸腾了。有人高喊："我要入会！"还有人问："大师，需要交多少钱？"

"钱财乃身外之物。"司马元摇着头，"只要诚心向佛，一文不取。不过......"他话锋一转，"若想获得更大的福报，可以随贫僧一同云游，广传佛法。"

当天傍晚，这个村子就有五个年轻人决定跟随司马元。他们中有的为了吃饱饭，有的则是真心相信这位"高僧"能带来好运。

夜幕降临时，司马元带着新收的"弟子"来到一座废弃的山神庙。他让王五在庙外放哨，自己则借着烛光，在一本账册上记录今日的收获。

"李家村，入会十七户，得壮丁五人。"他喃喃自语，嘴角露出一丝冷笑。烛光摇曳，将他佝偻的身影投在斑驳的墙壁上，显得格外阴森。

王五端来一碗稀粥："师...师父，用些斋饭吧。"

司马元摆摆手："你们先吃。"他继续写着密信，"今日进展顺利，民心可用。预计旬月之内，可聚众千人......"

写完信，他小心地用蜡封好，交给最信任的一个随从："明日一早，送回坞堡。"

待众人都睡下后，司马元独自站在庙门口，望着远处黑沉沉的村落。夜风拂过他花白的胡须，带来远处野狗的吠叫声。

"愚民。"他低声嗤笑，"给口吃的就感恩戴德，真是再好用不过的棋子。"