对于李璟这样一个兼职皇帝，柴荣必须是嗤之以鼻，但他心里更是明白，南唐国力不容小觑，自己一口绝吃不下，只能分步蚕食，首先要拿下的是淮南道。
淮南道领扬、楚、滁、和、濠、庐、寿、向、光、蕲、申、黄、安、舒、沔，共14州。相当于现在的安徽省中部、江苏省中部、湖北省东北部和河南省东南角，即淮河以南，长江以北，湖北应山、汉阳以东的江淮地区，治所在扬州（今江苏扬州市）。穿越历史长河，即使从我们现在的视角来看，先拿下淮南道的战略计划也是无比光辉正确的，体现了柴荣先生极高的战略观。
自古以来，中国人心里都有两大防线——黄河防线和长江防线。那长江水面宽阔、水流湍急，给站在江南面防守的一方极大的心理安慰。但所谓的长江防线也就仅此而已了，假如现在你是南军，你要是丢掉淮南道，放弃淮河防线、退守长江防线，将面临几个难题。
第一个就是聚兵难。古代什么方式运兵效率最高、运兵成本最节省呢，答案当然是走水路。长江北侧都是平原，水系众多，北军可以选择水路，通过颍水、汴水、大运河过来，再从众多入江水路中随选一条南下；当然也可以选择平原陆路，快速地实现一点集聚。
而长江南侧都是山地，支流也少，走陆路、水路都不方便。结果就是你在长江防线上处处防守，北军却可以快速聚兵集中一点突破，而此时你派去支援的南军还在路上艰苦卓绝地翻山越岭。
其次是漏洞多。长江中下游大部分地区看上去宽阔、水流湍急，对方过不来，但是也有一些例外，很多时候事情就坏在例外上。
城陵矶、田家镇、采石矶、燕子矶、瓜州等等地方，长江在这里流向转变、水流舒缓，再加上露出水面的矶状石滩，很容易变成南下突破口。古往今来，很多南下战争都是这样打过来的。
再一个就是没钱了、没兵了。淮南道纵跨华北平原、黄淮海平原、长江中下游平原，是自古至今最主要的粮产区、人口聚居区，有粮就有钱，就能招兵买马，就能支撑起来去打仗。那如果你丢了这里，就只能勒紧裤腰带过苦日子了。
所以说淮河很重要，南方人总说守江必守淮，北方人说攻江必攻淮。
显德三年（公元956年）三月，柴荣御驾亲征，正式开启了攻淮之战。柴荣不愧是号称五代第一军事家，拥有极高超的军事智慧，他选择的第一个攻击目标是淮河流域最重要的战略要地——寿州。
寿州这里有淝水、施水直通长江，沿岸又有南下的陆路交通，水路、陆路并进，构成了连接西北、东南的最短路线。可以说，只要柴荣能占据住寿州，就建立起了稳定的运兵通道，使周军形成连贯的进攻力。
在寿州城下，柴荣运来了大量部队和几十万附近百姓，昼夜不停一起攻城。
在这里，大周的军队遭遇到了南唐最顽强的抵抗，寿州的守将是南唐名将刘仁瞻，赤胆忠心且足智多谋，是举世闻名的善于守城。
在这里，大周的军队遭遇到了南唐最顽强的抵抗，寿州的守将是南唐名将刘仁瞻，赤胆忠心且足智多谋，是举世闻名的善于守城。
寿州城头，刘仁瞻的锁子甲已裹满血痂。这位南唐守将独创的"铁蒺藜守城法"，把城墙变成了刺猬：煮沸的桐油混着蒺藜倾泻而下，周军的云梯刚搭上墙垛就变作"糖葫芦串"。某夜巡城，他竟在箭楼发现守军拿敌军首级当蹴鞠——这等狠劲，连柴荣派去的劝降使都吓得尿了裤子。
但柴荣的攻城术更匪夷所思：征发十万民夫挖通五条地道，地底传来的凿击声昼夜不息，惹得守军夜夜噩梦。最绝的是"飞火流星炮"，用投石机抛射的不止石弹，还有裹着硫磺的猪膀胱——炸开的恶臭液体沾身即溃烂，唐军戏称"柴荣的屎尿战术"。刘仁瞻发挥轻伤不下火线的精神，即使身上中箭了也坚持不下城楼，带着全城军民英勇抗敌。未来，他也将在这里坚守两年之久，用忠诚和热血证明自己。
寿州的坚挺激励了南唐上下，各路援军纷纷赶赴寿州。为了不陷入反包围，柴荣开始了围点打援的军事部署，他命令赵匡胤立即带兵出发，分别迎击各路唐军。
由此，赵匡胤将开始完成一次次的以少胜多、看似不可能完成的任务，开启他北周第一名将的成长之旅，让人见识到他控制人心、因势制宜的高超战略战术。
第一路南唐援军是虎将何延锡，此时驻扎在涂山（今安徽蚌埠），所率的两万人是抽选最精壮士兵组建的劲旅，可水陆两栖作战，估计相当于现在美国的海军陆战队。他本人也是傲气十足，来的时候就放出了话：“周军还没有大败亏输，那是因为他何延锡没来。”这些骄兵悍将一路急行军而来，所以到得最快。
赵匡胤所率的只有五千人，兵力只有对方的四分之一。但是只要何延锡你骄你狂，你就会鲁莽，就会因自大而冲动，那我们赵匡胤就有办法，他立即制定出与之相应的诱敌深入计划。
这天早晨，一阵喧闹声把何延锡惊醒，他带着士兵出门一看，原来是一帮后周骑兵在叫骂，骂得很难听，关键对方人数还很少，只有千把人。这可把唐军气坏了，这是看不起谁呢，没见过这么欺负老子的，兄弟们抄家伙，干死他们。
于是，一万多唐军在何延锡的率领下杀了出去，那帮后周士兵果然是刚一接阵就溃不成军，向北逃窜。唐军迅速追击，这些周军可都是军功啊，追上了就能加官晋爵。
一追一逃间很快就到了涡口（今安徽怀远），涡口此地“上环荆山，下连淮岸”，正是做伏兵的绝佳地方。
只见赵匡胤在山顶上肃然而立，手中令旗一挥，霎时间，漫山遍野的周军从荆山上借势冲击而下；唐军后面就是淮河，一下子就被冲到了河里。唐军大败，死伤数千，溺死者无数，尸体堵塞了河道，那个爱冲动爱上头的何延锡也被当场斩杀。
然后赵匡胤迅速率军返回，彻底扫平了南唐涂山大营的剩余部队。