摆在种师中面前的是一个相当复杂的地形问题：他所在的河北和山西之间隔着延袤千里的太行山脉，这里百岭互连、千峰耸立，要想翻山过去那是千难万难，但由于地质运动，太行山脉中形成了八个断裂口，这就是穿行太行山脉的自然通道了，即着名的“太行八陉”，它们自南向北分别是：轵关陉、太行陉、白陉、滏口陉、井陉、蒲阴陉、飞狐陉和军都陉。
太行八陉在古代军事战争中具有举足轻重的地位，每一条陉道都位于险要之处，有“一夫当关，万夫莫开”的天然屏障优势。谁要是想从平原地区这边进攻，山西那边只需要扼守住各个谷口，再占领住两侧高点，从上面扔滚木礌石就好了，任你千军万马都施展不开，端的是易守难攻，所以从古到今，很多割据势力都是盘踞在山西，比如刘渊的汉国、拓跋氏的代国、慕容的西燕、李克用的后唐、还有北汉等等。
当然，此时憋在山西的完颜活女有个弱点，那就是兵力不多，他手上只有三万人，除掉围太原城最少需要的一万人，他能拿出来打援军的满打满算就只有两万人，太行八陉他是堵了这边漏那边，不可能哪条陉都堵上。
但这完颜活女很有办法，他的兵可都是骑兵，这对步兵而言可是具有相对速度优势的，于是他就在每一陉上都设置了用于侦查的探马，只要你宋军这头有点动静，他那边骑兵很快就能跑到对应陉的谷口候着。
完颜活女这招可谓是狠辣，姚古这次就是在太原西南的轵关陉吃了大亏，那么种师中该咋办呢？几天来，种师中长久地站在真定城楼上远眺，手中《禹贡地域图》的绢帛在风中猎猎作响，太行八陉的墨迹仿佛要挣脱卷轴扑向现实——这方横亘千里的天然棋盘，此刻正等待着两位战略大师的终极对弈。
种师中终于应势出了招，提出了一个多路共进的方案：兵分三路前往太原，第一路由他率五万大军由井陉西进，第二路由姚古率三万大军从长治北上，第三路由汾州守将张灏率军两万北上，三军互相策应，共解太原之围。
他这可谓是高招，是直击完颜活女兵少的软肋，就是要多路进击让你堵不过来，这个方案也很快得到了皇帝的批准。
此后按照计划，种师中就驻扎在太行山以东的真定（今河北正定县），老老实实等着其他两路一同开拔。
而金军那边，完颜活女也是快速洞悉到了宋军的企图，他哪里会坐以待毙，立即开始了见招拆招。
他故意卖了个破绽，让人把马匹拉到了北面水草较为丰茂的地方放牧，让一些士卒整日在营外饮酒作乐。宋军的探子看到这一景象，想当然就理解成了完颜活女无心恋战、军心散漫。
消息传回了宋军这边，一些将领们就兴奋了，认为这是天赐良机，赶紧跑去种师中那里建议立即进攻，要抓住这千载难逢的突袭机会，一举歼灭盘踞在晋北的金军势力。
种师中却是淡淡一笑，告诉他的将军们：“事出反常必有妖！他完颜活女围城打援的攻势是如火如荼，怎么可能会突然变得如此懈怠？这分明是诱敌之计，我们不可中计啊。”
老谋深算的种师中是稳坐钓鱼台，但是这消息同样也传回了开封，当时朝里枢密院的官老爷们却沉不住气了：你种师中天天干坐在前线消耗大量粮草，有机会还不抓住，这分明就是在畏战、在贻误战机嘛。他们接连派出了督战的钦差，催促种师中立即进兵。
种师中赶紧就上书分析了情况、表示了反对，希望晚点再出兵。而枢密院却丝毫不为所动，枢密使许遵还亲自写信指责，要治种师中贻误战机的“逗挠”。
种师中接到书信后十分伤心，他说：“逗挠不进是大罪，我自小从军，战功无数，到老了还要承受这个罪名吗?”为了讲求速度，种师中留下辎重，立即轻装出发，同时他写信约定了姚古、张灏两军在太原会师。
果不其然，种师中在井陉道上遇到了金兵的强力阻击，不仅损失惨重，还被从蒲阴陉绕后的金军截断了退路。事实证明，金军主力北归的消息是假的，他们只是隐藏了起来，好让宋军贪功冒进。
这完颜活女甚是狠辣，他节节阻击，在井陉消耗了宋军大量兵力后，把种师中剩下不足一半的士兵生生逼进了一个叫杀熊岭的绝地。而这种家军不愧是百战之师，在陷入重重包围后，他们没有丝毫败象，反而抢占了有利地形展开了反击，积极等待另外两路援军的到来。
这时候，种师中其实还是有机会赢的，如果姚古、张灏两支生力军能及时赶到支援，加上太原城中军队出击，太原之围必然可解。
然而关键时刻却出了逃兵，姚古有个部将焦安节惧敌怯战，就谎报军情说金军主帅宗翰率领主力已经赶到。这就让姚古、张灏做出了错误判断，认为出兵太原会遭到金军主力的袭击，于是他们都背弃了与种师中的约定，此刻还全都留在原驻地按兵不动。
到了这时，杀熊岭就剩下种师中孤军奋战了，而他的粮草已经消耗殆尽，每天每人只能分到一勺豆子。
在这样的窘境下，种家军整整坚持了四天，到了最后就剩下了几百人跟着种师中。有人就提出让部队掩护种师中独自突围逃走，但种师中大气凛然地拒绝了：“大丈夫死则死耳，何足惧哉！”
在种家军全军覆没的那最后一日，杀熊岭的落日将种师中的白发染成金红，老将军倚着折断的"种"字大纛，深情遥望着开封的方向。此时他已多处重创，身边仅剩亲卫几人，“余身止于斯，此生未负宋祚。”他笑着舔舐下嘴角的血沫，将环首刀深深插入自己的胸口。
在击溃种师中部后，金军主力从容回师，在祁县以东的盘陀击溃姚古部，在交城击溃张灏部，就这样，宋朝第一次救援太原的精锐部队在占尽优势的情况下宣告失败。
事后，谎报军情的焦安节被处斩，姚古被贬官去了岭南，枢密使许遵也被罢免，但这已经于事无补了。
金军在击败救援的宋军后，更加紧了对太原的围攻，太原军民此时已经被围了半年多，情况越来越危急。于是赵桓打算再做一次努力，8月，他再次下旨，发动起第二次救援太原的军事行动。
这一次，朝廷的最强主战派李纲又上场了，他任的是两河宣抚使，接替了种师道的主帅角色；同时，刘韐和解潜两位大将被任命为了宣抚副使，分别接替种师中和姚古的职位。
怎么解决山西“太行八陉”的那个地形难题呢？李纲的新招式也很高明——“以快打快”。你完颜活女不是有骑兵的速度优势，可以在宋军步兵到达之前提前堵截吗？那我也用骑兵好了，这样你在速度上就不占优势了。
然而李纲面临的局面很是不容乐观，第一次救援太原的军事行动的失败，尤其是种师中的战死，极大地震动了宋廷上下，于是咱们的傻缺皇帝喜欢迟疑的毛病又犯了，他又一次的左右摇摆，让一批主和派再次占据朝堂。赵桓让李纲上任，似乎更像是为了守住太原做的最后一次尝试，在这样的背景下，李纲的军事准备进行得很不顺利。