在大梁朝动荡不安的局势下，苏明博带领天工阁众人接管的这座县城，宛如狂风中的一叶扁舟。刚刚剿灭匪寇，县城的重建工作尚在进行，便又迎来了新的危机。

这日，芸娘神色匆匆地步入县衙大堂，向正与众人商议事务的苏明博急切汇报道：“苏公子，听风阁探得消息，距离县城200里处，一支约五万人的队伍正朝我们逼近，领头的是王小二，他乃是白莲教之人。”

苏明博听闻，面色瞬间凝重起来。目前天工阁的虎贲卫虽有5000人，但面对五万之众的敌人，依旧面临巨大压力。他迅速整理思绪，开始部署备战工作。

虎贲卫中，金戈营有2000人，他们是近战的主力。每人配备一把精钢长刀，刀身经过特殊淬火处理，坚韧锋利，刃长三尺有余，能在近身搏斗中发挥强大的杀伤力。此外，还装备有坚固的牛皮盾牌，盾牌表面镶嵌着铁片，增强防御力，可有效抵挡敌人的箭矢和刀斧攻击。金戈营士兵身着厚实的棉甲，棉甲内夹着铁片，既能提供一定的防护，又不至于过于沉重影响行动。

玄甲骑有500人，这是虎贲卫中的精锐骑兵。玄甲骑的战马皆是从黑市购得的优良品种，体型矫健，奔跑迅速。骑兵们身着黑色玄铁铠甲，头盔、胸甲、臂甲、腿甲等一应俱全，玄铁铠甲不仅坚固无比，而且在阳光下泛着森冷的光泽，威慑力十足。他们手持丈八蛇矛，矛头锋利无比，经过精心打造，在冲锋陷阵时，犹如一把利刃，能轻易撕开敌人的防线。

弓弩营原本有1500人配备普通弓弩，在得知起义军逼近的消息后，苏明博与玲珑商议，决定优先对诸葛连弩进行改良并装备部队。

玲珑和机枢堂的工匠们日夜钻研，对诸葛连弩进行了全方位的改良。改良后的诸葛连弩，首先在结构上采用了全新设计的“轮转式箭匣”。这个箭匣由精钢打造，内部机关精巧，可容纳十支箭矢，通过巧妙的齿轮传动装置，实现了连续十发的快速射击，大大提升了弩的射速。

箭簇部分，工匠们在其上精心刻出了血槽，这样一来，一旦射中敌人，血液会顺着血槽快速流出，加速敌人的失血速度。同时，箭簇还浸染了马钱子毒液。马钱子毒液毒性猛烈，一旦进入人体，会迅速麻痹神经，削弱敌人的战斗力。

然而，这种高强度的连续射击对弓弦的损耗极大，容易导致弓弦过热断裂。为了解决这个问题，机枢堂尝试了多种材料，最终选用了一种混合材质的弓弦。这种弓弦以牛筋为基础，加入了特制的丝线进行加固，经过反复测试，在一定程度上缓解了连续射击导致的过热断裂问题，但仍需在使用过程中谨慎操作。

在完成改良并经过多次试验确保可行后，机枢堂迅速组织人力，将改良后的诸葛连弩装备给了弓弩营中的500名神机弩手，其余1000人依旧配备普通弓弩。神机弩手们开始进行针对性训练，熟悉新武器的性能和操作技巧。

剩下的1000人组成了辎重营，负责后勤保障工作，确保战斗时物资的及时供应。

天工阁目前拥有3个热气球，这些热气球经过精心研制，气囊采用江南织造的轻薄丝绸，先经桐油浸泡增加气密性，若丝绸短缺则用鱼鳔胶粘合羊肠膜替代。框架用毛竹竹篾火烤定型，再用青铜铸造的连接件组装，若青铜不足就用藤条编织并刷防火漆。燃料系统使用松脂混合硫磺或动物油脂掺硝石，以保证稳定的燃烧。

手雷方面，机枢堂全力赶制，目前储备了500枚。手雷外壳用铸铁打造，内部填充火药，引信经过特殊设计，确保在投掷后能准确引爆，在战斗中可对密集的敌人造成巨大的杀伤。由于工艺复杂还有一部分是简易陶瓷手雷。

苏明博深知，面对即将到来的五万起义军，这些兵力和装备虽显不足，但却是他们守护县城的关键力量。他迅速做出部署：“危机当前，我们必须全力备战！李泉，你去督促各营加紧训练，务必让士兵们熟悉各自的武器装备，提升战斗技能。金戈营着重练习盾刀配合的近战阵法；玄甲骑加强冲锋和骑射训练；弓弩营要提高射击的精准度和速度，特别是神机弩手，要熟练掌握改良后诸葛连弩的使用技巧。”

李泉立刻抱拳领命：“苏大哥，我这就去办！各营定会严阵以待！”

苏明博点头，转而看向玲珑：“玲珑，火器短缺是大难题。机枢堂一方面要利用好现有的硝矿，加紧制作手雷和其他火器，另一方面，用水力打造兵器的水锤研制进度务必加快，这能提高兵器打造效率。另外，对热气球进行全面检查和维护，确保关键时刻能正常使用。”

玲珑神情严肃，回应道：“苏公子放心，机枢堂定全力以赴。我们会合理安排硝矿使用，优先保障手雷的制作，争取在战前再多储备一些。水锤的研制已经进入关键阶段，相信很快就能投入使用。热气球的检查和维护工作也会即刻展开。”

苏明博又对众人说道：“县城的防御工事必须强化。组织百姓与士兵一同挖掘护城河，加固城墙，多备滚木礌石。另外，在护城河布设铁蒺藜网，增添一道防御屏障。”

众人领命后，迅速各就各位。热气球缓缓升空，在广阔区域内仔细探寻硝矿。机枢堂内，工匠们日夜赶工，打造冷兵器，同时紧锣密鼓研制水锤，制作手雷。虎贲卫各营的训练场上，喊杀声此起彼伏，士兵们在烈日下苦练战斗技能。县城周边，百姓与士兵齐心协力，挖掘护城河，搬运石块加固城墙，同时小心翼翼地在护城河中布设铁蒺藜网。

芸娘再次进入大堂，面色忧虑：“苏公子，据听风阁深入打探，这支队伍打着起义军的名号，实则采用‘就食于敌’的策略，队伍里有众多妇孺，皆是饥饿的流民。而且，王小二背后确有白莲教全力资助。”

苏明博眉头紧皱，沉思片刻后说道：“局势复杂，但无论如何，县城百姓的安危不容有失。我们不能让这些打着正义旗号却行不义之事的人得逞。”

就在众人紧张备战之时，负责农业事务的张元平匆忙赶来，兴奋说道：“苏公子，我们在清理荒地时，意外发现了土豆和番薯。这两种作物产量高、易种植，对解决县城粮食问题大有益处。”

苏明博大喜：“这是天大的好消息！元平，你立刻安排人手大力推广种植，告知百姓种植方法，务必让这两种作物尽快在县城周边落地生根。粮食是战争时期的根本，有了充足的粮食，我们守城就更有底气。”

张元平应道：“是，苏公子。实不相瞒，我曾是郑和船队的随行医官，在南洋习得种植之术，一直盼着能派上用场。这土豆和番薯，我在南洋就深知其益处。”说着，他从怀中掏出一个航海罗盘，罗盘夹层里藏着番薯藤，“我一直将这番薯藤带在身边，想着或许能带回大梁，今日终能如愿。”

李静雅在一旁说道：“苏公子，张元平不仅精通种植，还传授给我不少南洋医术，我从元平叔身上学到许多。我会协助元平叔，让土豆和番薯尽快丰收。”

苏明博点头：“有你们二人负责，我很放心。”

苏明博转身对沈万宏说道：“万宏，当前装备短缺，你设法通过一些渠道购置部分兵器和马匹，泉府司全力提供资金支持。我们要尽可能增强虎贲卫的实力。”

沈万宏推了推眼镜，面露难色：“苏公子，如今局势紧张，兵器和马匹被各方势力严控，公开买卖几乎无望。不过，我有个办法，只是颇为冒险。”

苏明博目光坚定：“但说无妨，只要能增强实力，再险也值得一试。”

沈万宏凑近低声道：“我可通过隐秘的黑市渠道，偷偷购买部分兵器和马匹。但这需耗费大量钱财，且一旦被发现，后果严重。”

苏明博拍了拍沈万宏的肩膀：“钱财不是问题，你务必小心行事，绝不能走漏消息。我们需要更多精良的装备来应对即将到来的战斗。”

沈万宏领命而去。历经周折，他成功通过黑市购得部分急需的兵器及马匹，为虎贲卫解了燃眉之急。