腊月二十八，年关将近。京城里的年味渐渐浓了起来，街巷间开始有人家挂起红灯笼，孩子们偶尔偷放几个炮仗，空气中弥漫着爆竹的火药香和各家炖肉的香气。然而在这片祥和的年节气氛下，暗流却愈发汹涌。竹韵轩这几日格外安静，李牧深居简出，整日不是在暖棚里照料豆芽，就是在工坊里改良他的酱粉配方。那夜黑衣人的事仿佛从未发生过，但王老五明显加强了院中的戒备，连夜间巡逻的人手都增加了一倍。
这天晌午，严嬷嬷突然到访。她穿着一件深紫色缠枝纹锦缎袄子，神色比往日更加肃穆。
殿下请姑爷过去一趟。她言简意赅，语气不容拒绝。
小翠心里一紧，下意识看向李牧。自从那夜之事后，长公主还是第一次召见。
李牧正蹲在暖棚里给豆芽淋水，闻言慢悠悠地站起身，拍了拍手上的泥土：现在就去？现在就去。严嬷嬷目光扫过暖棚里长势喜人的豆芽，殿下在锦瑟堂等候。
李牧点点头，也不换衣服，就穿着一身半旧的棉布袍子跟着严嬷嬷往外走。小翠急忙取了件厚斗篷追上去给他披上。
穿过几重院落，锦瑟堂里炭火烧得正旺，暖意融融。萧文秀坐在窗下的紫檀木嵌螺钿扶手椅上，手里捧着一个鎏金手炉，身上穿着家常的杏黄底绣折枝梅锦缎长袄，未施脂粉，神色淡漠。
见李牧进来，她抬了抬眼，目光在他沾着泥点的衣袍上停留了一瞬。
李牧依言在下首的绣墩上坐下，双手规规矩矩放在膝盖上，眼神依旧带着几分恰到好处的茫然。那夜受惊了？萧文秀开门见山。李牧摇摇头，又点点头：有点怕...后来严嬷嬷来了，就不怕了。
萧文秀轻轻摩挲着手炉上的纹路，语气平淡：那几个贼人，顺天府已经审清楚了，是北疆来的蛮族细作，意图破坏京城安定。陛下已经下旨，三日后菜市口问斩。
李牧了一声，低头玩着自己的手指，似乎对这些并不关心。萧文秀盯着他看了片刻，忽然话锋一转：你献上的海水晒盐之策，工部已经派人去沿海勘察了。张相亲自督办，进展很快。
李牧抬起头，眼睛亮了亮：那...以后是不是就有吃不完的盐了？
但愿如此。萧文秀语气莫测，只是这新法推行，触动了不少人的利益。你近日少出门，免得惹上不必要的麻烦。
这话看似关心，实为警告。李牧乖巧点头：知道了，我不出门。
萧文秀似乎满意他的态度，语气缓和了些：安王府前日递了帖子，想请你过府一叙，被我回绝了。你现在风头太盛，还是避一避为好。
李牧眨眨眼：安王殿下...是不是生我气了？
那倒没有。萧文秀唇角微扬，露出一丝若有若无的讥诮，他现在巴结你还来不及。你献上的酱粉，他很是喜欢，已经在宗室里替你扬名了。
她从身旁小几上拿起一个精致的白瓷小罐，正是李牧前几日送来的酱粉。这东西确实不错。萧文秀打开罐盖，一股辛香顿时飘散出来，比之前的酱更易保存，滋味也更醇厚。听说阿卜杜勒愿意出双倍价钱收购？
李牧憨憨一笑：老神仙教的方子...说能卖大价钱。
萧文秀深深看他一眼，忽然问道：你可知晋阳侯近日告病，已经连续五日没有上朝了？李牧茫然摇头：不知道...他生病了吗？
或许是病了吧。萧文秀语气轻描淡写，也或许是...心病。
她将酱粉罐子轻轻放回桌上，发出清脆的声响。本宫今日叫你来，是要提醒你一句。她的目光陡然锐利起来，这朝堂上的争斗，不是小孩子过家家。你既然踏进来了，就要懂得分寸。
李牧似懂非懂地点点头。还有，萧文秀站起身，走到他面前，居高临下地看着他，你那点小聪明，用在正道上尚可，若是动了什么歪心思...她没有把话说完，但其中的警告意味不言而喻。
李牧缩了缩脖子，小声道：我不敢...
从锦瑟堂出来，李牧脸上的茫然瞬间褪去，眼神变得清明冷静。严嬷嬷亲自送他回竹韵轩，一路上沉默不语。直到快到院门时，她才低声道：殿下的话，姑爷要放在心上。
李牧点点头，忽然问：嬷嬷，你说晋阳侯是真的病了吗？严嬷嬷脚步一顿，深深看他一眼：姑爷觉得呢？
我觉得...李牧歪着头，像个认真思考的孩子，可能是吃坏了肚子吧。
严嬷嬷嘴角抽动了一下，没再说话。回到竹韵轩，王老五立刻迎上来：姑爷，长公主没为难您吧？
李牧摇摇头，径直走进书房：孙头目那边有消息了吗？
正要禀报姑爷！王老五压低声音，孙头目派人传信，事情已经办妥了！十艘漕船，满载着盐，昨夜已经悄悄抵达通州码头，藏在咱们漕帮的秘密仓库里。
李牧眼中闪过一丝笑意：好。告诉他，按计划行事。
可是姑爷...王老五犹豫道，这么多盐，咱们要怎么出手？这要是被查到...
谁说我们要出手了？李牧从书桌抽屉里取出一封信，你亲自把这封信送到张相府上，务必交到他本人手中。
王老五接过信，只见信封上空空如也，一个字也没有。姑爷，这是...
去吧。李牧摆摆手，记住，要悄悄地送。
王老五不敢多问，揣好信匆匆离去。小翠端茶进来，见李牧站在窗前沉思，忍不住问道：姑爷，您真要跟晋阳侯斗到底吗？长公主方才的意思，似乎是让咱们收敛些...
李牧接过茶碗，轻轻吹开浮沫：树欲静而风不止。有些人，不是你退让，他就会放过你的。
他呷了口茶，目光悠远：再说，我也很好奇，等这十船盐出现在该出现的地方，会掀起多大的风浪。
当夜，宰相张嵩在书房里拆开了那封无名信。信上只有简简单单一行字：通州码头，丙字仓，有盐十万斤，聊解燃眉之急。
没有落款，没有来历。张嵩拿着这张薄薄的信纸，在灯下久久沉思。十万斤盐，在这个节骨眼上，足以稳定京城的盐价，平息民怨。
是谁？在这个敏感的时刻，送来这样一份大礼？
他唤来心腹，低声吩咐了几句。第二天，一个惊人的消息传遍京城：朝廷在通州查获一批来历不明的官盐，足有十万斤之巨！据说是查抄了一个私盐贩子的仓库，正好解了京城的燃眉之急！
消息传到晋阳侯府，病中的晋阳侯气得当场砸碎了最心爱的白玉镇纸。查！给本侯查清楚！到底是哪个吃里扒外的东西！他怒吼着，脸色铁青。
那批盐，明明是他让小舅子赵德彪暗中运到京城，准备等盐价涨到最高点时悄悄出手的！怎么会突然被朝廷查获？而更让他心惊的是，这批盐的来历根本经不起查。一旦顺藤摸瓜，很可能会查到他和赵德彪头上！
侯爷，现在不是追究这个的时候。幕僚低声劝道，当务之急是撇清关系。好在知道这批盐来历的人不多...
晋阳侯强迫自己冷静下来，眼中闪过一丝狠厉：让赵德彪出去避避风头。还有，给本侯查清楚，到底是谁在背后搞鬼！
他第一个怀疑的就是李牧。那小子看着憨傻，实则奸猾得很！然而所有的线索查到竹韵轩就断了。那几日李牧深居简出，连院门都没迈出一步，根本没有作案的时间。
而此时的金銮殿上，又是另一番光景。陛下，通州查获的这批盐来得正是时候！户部尚书激动地禀报，京城的盐价已经稳住了，民心安定，实乃陛下洪福齐天！
元嘉帝难得露出笑容：张相此事办得妥当。
张嵩出列，躬身道：老臣不敢居功。这批盐来历蹊跷，老臣怀疑...是有人故意为之。
元嘉帝挑眉，爱卿何出此言？
十万斤盐，不是小数目。能在朝廷眼皮子底下运到通州，又恰好在盐价最高时被查获...张嵩意味深长道，这背后之人，所图非小啊。
朝堂上一时寂静。众臣都听出了弦外之音——这是有人在做局！
元嘉帝沉吟片刻，忽然问道：李牧近日在做什么？严公公连忙回禀：回陛下，驸马近日一直在府中照料豆芽，研制酱粉，未曾出门。
倒是安分。元嘉帝淡淡道，传朕旨意，赏驸马黄金百两，贡缎十匹，表彰他献策之功。
这道旨意很快传到竹韵轩。李牧跪接圣旨，脸上依旧是那副憨傻模样，对着黄澄澄的金锭子傻笑。
等传旨太监一走，王老五就迫不及待地问：姑爷，陛下这是什么意思？
意思是...李牧拿起一锭金子，在手中掂了掂，陛下知道盐是谁送的了。
王老五吓了一跳：那...那会不会...
放心。李牧将金子放回托盘，陛下若是要追究，来的就不是赏赐，而是锦衣卫了。
他走到院中，望着湛蓝的天空，长舒一口气。这一局，他赌赢了。借朝廷之手除掉晋阳侯的私盐，既解了京城盐荒，又打击了政敌，还让皇帝承了他的情。一石三鸟。
姑爷，孙头目那边...小翠低声问，漕帮这次立了大功，咱们是不是该表示表示？
李牧点点头：告诉孙头目，那三成盐的收益，分文不少。另外...
他顿了顿，眼中闪过一丝精光：问他愿不愿意，以后专门帮咱们运货。
王老五和小翠都愣住了。姑爷，您这是要...
漕帮有船，有人，有路子。李牧淡淡道，咱们有货。合作共赢，不好吗？
王老五恍然大悟：妙啊！这样一来，咱们的酱粉、豆芽，甚至以后的其他东西，都能卖到全国各地去了！
不止。李牧微微一笑，有漕帮这张网，很多消息，会比朝廷的驿马来得还快。
这一刻，王老五和小翠终于明白了姑爷的深谋远虑。他要的从来不只是赚钱，而是一张遍布天下的情报网和商业网！
腊月二十九，年关最后一天。竹韵轩里张灯结彩，总算有了几分年节气氛。小翠带着春草、秋叶贴窗花、挂灯笼，王老五在院中劈柴，准备守岁的炭火。
李牧独自在书房里，面前摊着一张刚刚画好的图纸。图上画的不是豆芽，也不是酱粉，而是一个精巧的水力装置，可以利用水流自动完成豆芽的淋水工作。这是他下一步的计划——扩大生产，降低成本。等开春天暖，他还要试验在暖棚里种植其他蔬菜，甚至...
他的思绪被一阵急促的敲门声打断。姑爷！姑爷！王老五的声音带着前所未有的惊慌。
李牧皱眉开门：怎么了？
王老五脸色惨白，手里攥着一封密信：孙头目刚派人送来的急信！晋阳侯...晋阳侯查到了漕帮头上！昨夜黑狼帮突袭了漕帮在天津的堂口，孙头目的儿子...被掳走了！
李牧瞳孔骤缩。他千算万算，没算到晋阳侯会这么快查到漕帮，更没算到他会对孙头目的家人下手！信上还说，王老五声音发抖，黑狼帮放话，要咱们交出...交出那十船盐的收益，否则就...
就什么？
就撕票...