何半城本名何文远，祖上三代都是账房先生，到他这一辈，把账房做成了徐州城里最赚钱的买卖——不是替人记账，是替人花钱。

这个人有个本事，能从一堆烂账里找出赚钱的门道。沈万三早年起家的时候，手里只有三间破铺子和一屁股债，是何文远帮他盘活了存货，理清了债务，又用一招“借鸡生蛋”——拿盐引做抵押从钱庄借钱，借来的钱收粮食，粮食囤到青黄不接的时候高价卖出——三年之内把三间破铺子变成了徐州数得着的商号。沈万三信他，信到什么程度？盐号的印章一人一半，没有何文远的副印，沈万三自己都提不出银子来。

所以当何文远说“不会亏待你”的时候，赵周阳知道这不是客套话。这个人说话，一个唾沫一个钉。

但赵周阳也知道，何文远说的“不会亏待”，和赵周阳心里想的“不亏”，大概不是同一个东西。

接下来的十天，赵周阳带着孙大壮和刘家兄弟没日没夜地干。北边剩下的六块格子全部改完，灌上了卤水。中间那十二块空格子也夯好了六块，按赵周阳的法子修了坡度，开始蓄水。孙大壮累得晚上躺下就打呼噜，刘家兄弟手上磨出了厚厚的茧子，但谁都没有怨言——赵周阳跟沈万三谈好了，新来的工人每人每天二十文，比他自己的工钱还高五文。

赵周阳自己也没闲着。白天带着大家干活，晚上点着油灯在纸上写写画画。草纸是从城里买来的，贵得吓人——十张纸要五十文，够他吃两天饭了。但他没办法，脑子里的东西太多，不记下来怕忘。

他在纸上画的不是盐田的图纸，而是一些乱七八糟的东西：一张简易的水车草图，一个风箱的结构图，甚至画了一个类似压力阀的东西。这些都是他在汽修店工作时接触过的机械原理——虽然不精通，但基本的构造和传动方式还记得一些。他不知道这些东西在这个时代能不能用得上，但先记下来总没有坏处。

第十天早上，沈万三和何文远准时来了。

这回沈万三没有带随从，只带了何文远一个人。两个人步行来的，走到盐田边上的时候，身上沾了一层薄薄的尘土。

赵周阳把北边十二块格子的盐全部收上来，过秤，记账。老周在旁边念数字，赵周阳在草纸上写。十二块格子，最少的出了三十二斤，最多的出了四十一斤，总共四百四十七斤。

何文远蹲在盐筐旁边，一把一把地检查盐的质量。他看得很仔细，每一筐都用手捻、用嘴尝，有时候还要掰开盐粒看里面的成色。看了大半个时辰，他终于站起来，拍了拍手上的盐末，对沈万三点了点头。

“全部是上等成色。”他说，声音平静，但眼睛里有一种光。

沈万三站在盐田边上，看着那十几筐白花花的盐，沉默了很久。

“赵周阳，”他终于开口了，“你是哪里人？”

这个问题他问过一次，赵周阳也回答过一次。但这一次，他的语气不一样了。上一次是随口一问，这一次是认真的。

“北边来的。”赵周阳说。

“北边哪里？”

“柳河镇。”

“柳河镇……”沈万三念叨了一遍这个名字，“北边在打仗，你知道吧？”

“知道。”

“你怎么跑出来的？”

赵周阳沉默了一下。他知道这个问题迟早会来，但他没想到来得这么快。

“契丹人打过来的时候，我刚好在外面跑买卖。等我回去的时候，镇子已经烧了。”

沈万三看了他一眼，没有再追问。他转过身，对何文远说：“何先生，你说个数。”

何文远伸出三根手指。

“三两银子一个月？”

何文远摇了摇头：“三十两。”

赵周阳愣了一下。三十两银子一个月，比他现在的工钱高了六十多倍。老周在旁边倒吸了一口凉气，孙大壮手里的木锹“哐当”一声掉在了地上。

但何文远的话还没说完。

“三十两是底钱，”他看着赵周阳，目光锐利，“另外，每出一斤盐，给你一文钱的抽成。按北边十二块格子的产量算，一个月出三茬，一千三百多斤，就是一两三钱银子。等三十六块格子全开了，一个月至少出四千斤盐，你光抽成就能拿四两多。加起来，一个月三十五两左右。”

这个数字让在场所有人都沉默了。三十五两银子，在徐州城里够买一个带院子的小宅子了。

赵周阳没有说话。他在算另一笔账——四千斤盐，市面上值六百多两银子。他拿三十五两，大约是百分之五。比百分之一好了不少，但大头还是沈万三的。

但他没有讨价还价。他现在没有讨价还价的资格。他只是一个从北边来的难民，没有户籍，没有保人，没有根基。沈万三能给他这个数，已经超出了他的预期。

“行。”赵周阳说。

沈万三点了点头，转身就走。他走了几步，忽然停下来，回过头看了赵周阳一眼。

“对了，”他说，“你那个打火机，何先生拿去用了几天，说挺好使的。还有没有？”

赵周阳的心跳漏了一拍。