公冶乾出姑苏閶门，逕往渡口走去。岸旁泊著七八条旧船，潮湿的水气混著河泥腥气，隨风扑面。一位老者蹲在船板上修补缝隙，见他走近，便放下手中篾条，沉声问道：

“客官可是往无锡去？”

“至望亭便好。”

“一口价五十文，稳当不顛，日落前必到。”

公冶乾微微頷首，取了碎银递过。老者接过，撑船离岸，竹篙点水，盪开一圈圈涟漪。

舟行水上，摇櫓声声不绝。两岸桑林连绵，嫩叶初发，风过处一片轻响。公冶乾安坐船尾，手按膝头，目光望著后退的岸堤，一路沉默。

未时刚过，船抵望亭。他登岸谢过老者，凭脚力疾步前行，行数里后见自己脚力渐缓，便转入镇中马市，挑了一匹青鬃健马，將原马作价兑给马贩，而后简单用了饭食，一路纵马疾行，日暮时分便已抵达无锡城外。远远望去，无锡城廓隱在烟靄之中，城门內外，行人往来不绝。

他牵马入城，寻到城中最显眼的松鹤楼，將马交与伙计，拾级而上。拣了个临窗座位坐下，点了一坛女儿红，几碟小菜，便静静望著街景，也不知何时乔峰会来，也不確定乔峰是否回来，公冶乾不觉得的轻笑。

这一等，便是两日。

第三日申时，楼梯处传来沉稳脚步声。公冶乾抬眼望去，心头一震。

来人身材高大挺拔，肩宽背阔，步履如山。一身粗布长袍虽已洗白，却掩不住那一身磊落光明的气度。面容方正，眉目开阔，一双眼坦荡如朗日，无半分阴霾偽饰。

这些年面色略微坚毅，但正是乔峰无疑。

乔峰目光扫过全场，落在公冶乾身上，只觉此人风骨暗藏，气质不俗，並无半分江湖戾气，当下寻了邻桌落座，自行提壶斟酒。公冶乾抬眸与之对视，心头篤定，抬手朝他虚引，和声开口：“兄台一人独饮，何不共坐同饮，也算酒中一趣。”

乔峰略一頷首，拎起酒碗移坐对面，举碗相示，一饮而尽，豪迈乾脆。两人相对而饮，一时无话，只烛火轻摇，楼外市井声隱隱传来。

酒过数巡，乔峰见公冶乾气度沉稳，內力凝练，绝非寻常酒客，心中生出结交之意，笑道：“观兄台举止气度，绝非寻常旅人，武功根基定然不弱。难得相逢，不如你我对掌三记，以助酒兴，点到即止如何？”

公冶乾指尖微紧，此时斗掌，也是乔峰试探自己的底细。他深知乔峰掌力刚猛无儔，自己全力承接，也未必能稳立不倒。可眼前之人，是五年前一言救他出心魔的知己，是一身正气、光明磊落的乔峰。他缓缓吸一口气，长身而起，沉声道：“兄台既有雅兴，在下捨命陪君子。”

两人移步至楼外临街空地上，远离酒桌，周遭並无閒杂人等，方才相对而立。

乔峰抱拳道：“我出手了。”

公冶乾沉肩立桩，凝神应道：“请。”

乔峰右掌翻出，掌风沉雄，如奔雷乍响。公冶乾双掌齐出，硬接一记。砰的一声闷响，他身形微晃，退后半步，气血翻涌。

乔峰眼中精光更盛，左掌紧隨而至，力道更沉。公冶乾咬牙凝力，再接一掌。脚下青砖微裂，双臂酸麻，却依旧挺立不倒，神色不动。

第三掌倏然而至，掌力含而不发，及体方吐。公冶乾奋力相抗，双掌一交，巨力倒涌。他左手中酒碗“啪”地震得粉碎，瓷片四溅，划破脸颊，渗出血珠。

公冶乾浑然不觉疼痛，只望著满地碎酒，连声嘆道：“可惜！可惜！可惜了这一碗好酒！”

乔峰收掌大笑，上前一步，满是敬重：“兄台硬接我三掌，不改神色，只惜美酒，这般胸襟气魄，天下罕见！在下佩服！”