高怀德没想到老者随口一问，竟然如此气势逼人，把燕云十六州和至尊宝座摆到了杆秤两端称量。

高家祖籍妫州，即为十六州之一。涉及故土家乡，高怀德不敢轻忽，正色答道：“为一己之私，慷他人之慨，壮敌国之势。谁敢如此行事，必成千古罪人！”

老者追问道：“强弱不敌，割地求和，此乃自古常事，为何独独苛责此举？”

高怀德虽然年幼，失去那么大一块领土，北方门户洞开，契丹南下再无屏障，直抵黄河饮马的道理还是懂的，肃然答道：“岂有开门揖盗之理。幽燕向为汉地，胡族得此根基，从此势大难制，罪莫大焉。”

“还有呢？”

“如此一来，置北方汉人于何地？”

高怀德斩钉截铁下了结论：“若谁敢冒天下之大不韪，丧华夏千年以来威风，必定遗臭万年！”

“说得不错。”

老者对这个答案颇为认可，颔首道：“胡氛渐浓，华运日衰，胡虏无百年之运的规矩被打破，以至于能够入主中原坐稳江山，源头实起于此。这一问你答得很对。”

按照约定，老者应该给出一桩高行周烦恼之事的对策，高怀德倒要听听他接下来怎么说。

老者微微一笑：“节帅当面之敌为夏州定难军，党项李氏羽翼未丰，取之不难。”

高怀德撇撇嘴，这老者大言不惭，口衔灯草说得倒是轻巧。

定难军如果容易对付，去年朝廷怎会铩羽而归，父亲又怎会因此烦恼？

老者不以为意，轻描淡写道：“节帅经营本州，联结邻镇的大略已定，只是尚缺点睛之笔。”

接着便说出了一番话，听得高怀德半信半疑。

“对付李氏容易，难在逆天改命。今日布下三英锁蛟阵，若想锁住七十年后出世的那条恶蛟，须坐镇延州至少三年。”

“届时高家占据西北十州之地，足以立国称王，天下大势亦会因此改变。”

此时少女和幼弟也来到塔顶，老者随即闭口不再多言。

高怀德陪姊弟看了会儿风景，说些闲话，见天色不早，准备打道回府。

少女临行对老者行个叉手礼，微微屈膝道个万福，为打搅他酣眠抱歉。

老者看着少女离去背影，目光微露怜悯。

天命难违，观音菩萨舍身渡人，然而殄民卖国的大奸大恶之辈，岂是一介女子可以渡化。

……

高怀德归来见到父亲，说有要事禀报。

高行周素知这个儿子不务正业，午后没听完自己教诲就跑出门，溜达一圈能有什么要事了，闻言并不放在心上。

哼了一声问道：“又看中了什么？缺钱找你母亲要去，公家钱可不能给你拿去私用。”

“不是讨零花钱啦。”

高怀德被父亲唠叨惯了，闻言也不气馁，鹦鹉学舌般把老者的话复述了一遍。

高行周原本没指望听到什么正经事，谁知越听越是心惊，追问道：“何人教你这些话？”

高怀德说出九重宝塔遇到老者之事。

“乡野村夫，居然知道为父要对付定难军？”

高行周颇感诧异，听儿子的描述，这老者并非官宦之身。其时消息闭塞，百姓只能通过官府榜文略知一二政事，能够猜测到朝廷降旨用兵夏州，已是极有见识。

更何况……

“随为父来。”

高行周带着儿子来到白虎堂，站在舆图前端详良久，击掌赞叹道：“一语点醒梦中人，此老果非等闲也。”

他指向舆图上的一处方位解释道：“你看，为父意欲联合庆州和府麟二州，正苦于不知从何处着手。你方才转述老者所言，恰好切中战略之要。”

“夏州之北、麟州之南有横山，沟壑纵横水草丰美，可牧可农，散居着不少蕃族部落，亦是振武军辖地的最南端。若在此立寨筑堡，招纳蕃人蓄养马匹，平日居高临下以窥动静，战时作为前沿兵站，夏州必定坐立难安。”

“李彝超尚未注意到横山的重要性，若被定难军得了此地，后世不知要费多少功夫才能夺回。”（注1）

高行周的手指下移，指向另外一处。

“宥州之南、庆州之北有方渠镇。百余年前，吐蕃强盛屡犯边境，方渠、合道、木波皆当敌之要路，前代邠宁节度使杨朝晟分镇军为三，一月筑就三城，拓地三百里。”（注2）

“筑城之时，军吏曰方渠无井，不可屯军。师次方渠，有青蛇降险下走，视其迹，水从而流，筑防环之，遂为深潭。朝廷得闻降诏置祠，泉曰应圣。”

“如今恢复方渠旧镇，用以防备党项，岂非天意？”

高行周越看越觉得此处落子极妙，只需写信提醒符彦卿，他定能发现方渠镇的重要性。

横山、方渠，加上之前自己想到的宽州，如同三道铁锁，东南北三个方向封死定难军，彼此联络支援，四州合围的战略由此画龙点睛，整盘棋就此走活了。