朱厚照抬起头来，目光在四个人脸上扫过，微微一笑。

“起来吧，坐。”

四人齐声谢恩，然后在旁边的椅子上坐下。

常复坐在最靠近朱厚照的位置，李璇坐在他旁边，汤绍宗坐在李璇旁边，邓炳坐在最外面。

四个人坐得端端正正，背脊挺直，双手放在膝盖上，姿态恭谨而端正。

朱厚照看着他们，目光在四个人脸上缓缓扫过，像是在打量什么，又像是在确认什么。

这种沉默持续了一会儿，朱厚照方才开口。

“常遇春、李文忠、邓愈、汤和——你们四位的祖先，都是太祖皇帝亲封的开国国公，功在社稷；他们的名字，刻在太庙里，写在史书上，天下人谁不知道？”

他的声音不大，但每一个字都清晰而郑重，像是一块块石头投入平静的水面，在四个人心中激起了巨大的涟漪。

常复的呼吸变得急促起来，常遇春——那是他的祖先，是他从小听着故事长大的人。

他记得小时候，父亲指着祠堂里的画像对他说：“这是你的老祖宗，常遇春，鄂国公，开平王。他当年在采石矶大破元军，带着十万兵横扫天下，人称‘常十万’。”

他记得自己那时候仰着头，看着画像上那个威风凛凛的将军，心里充满了崇拜和自豪。

可随着年龄的增长，那种自豪渐渐被一种说不清的东西取代了——他的祖先是常遇春，可他呢？

他只是一个指挥使，在南京城里管管治安，他不甘心，但他没有办法。

李璇的手微微攥紧了，李文忠——那是他的祖先，是太祖皇帝的外甥，十九岁领兵，战功赫赫，封曹国公，死后追封岐阳王，配享太庙。

他记得小时候，母亲指着家谱对他说：“咱们家，是大明最尊贵的家族之一。你的老祖宗，是太祖皇帝的外甥，是开国功臣。”

可后来呢？

曹国公的爵位被削了，他们这一脉沦落到只能在南京锦衣卫里当差。

他穿着大红的指挥使官服，走在南京的街市上，偶尔会听到有人在背后议论：“看，那是曹国公的后人，现在不过是个指挥使。”

那种滋味，比打他耳光还难受。

邓炳的眼眶微微泛红了，邓愈——那是他的祖先，十八岁领兵，战功赫赫，封卫国公，死后追封宁河王，配享太庙。

家族祠堂画像上的邓愈身穿蟒袍，腰悬长剑，目光如炬，威风凛凛。

他站在那里，仰望着祖先的画像，心里暗暗发誓——总有一天，我要让邓家的荣光重新焕发。

可几十年过去了，他头发都白了，还是个指挥使。

他以为自己这辈子就这样了，以为邓家的荣光再也不可能恢复了。

汤绍宗没有说话，也没有动。他只是坐在那里，双手拢在袖中，面无表情。

但他的眼睛出卖了他——那双眼睛里，有什么东西在翻涌，像是被压抑了太久的火焰，终于找到了出口。

汤和——那是他的祖先，是最早跟随太祖皇帝起兵的老兄弟，封信国公，死后追封东瓯王，配享太庙。

他记得小时候，祖父拉着他的手，对他说：“孩子，咱们家的老祖宗，是跟着太祖皇帝打天下的老兄弟。太祖皇帝还在当和尚的时候，就写信给老祖宗，叫他一起来干大事。”

他记得祖父说这话的时候，眼睛里有一种光，那是骄傲的光。

可后来呢？

信国公的爵位被废了，他们这一脉沦落到南京锦衣卫里，当了一个小小的指挥使。

祖父临死前拉着他的手，说：“孩子，咱们家的荣光，还能不能恢复？”

他不知道怎么回答，只是握着祖父的手，一句话也说不出来。

朱厚照看着他们，目光变得更加深沉。

然后他看向常复，目光落在他的脸上。

“你是常遇春之后。鄂国公当年在采石矶大破元军，何等威风！可你现在是什么？一个南京指挥使。”

常复的拳头猛地攥紧了，指节泛白。

指挥使——正三品，在普通人眼里已经是不小的官了。

但和他的祖先常遇春比起来，算什么？

常遇春是鄂国公，是开平王，是配享太庙的一代名将。

而他，只是一个指挥使。

朱厚照又看向李璇，目光同样深沉。

“你是李文忠之后，曹国公当年是太祖皇帝的外甥，战功赫赫。可你现在是什么？一个南京指挥使。”

李璇的嘴唇抿紧了，下颌的肌肉微微跳动。

南京锦衣卫指挥使，听起来体面，实际上不过是个闲职。

其他人叫他“李大人”，可他知道，这个“李大人”和他祖先的“曹国公”比起来，什么都不是。

朱厚照再看邓炳，目光深沉而郑重。

“你是邓愈之后，卫国公当年镇守甘肃，威震西域。可你现在是什么？一个南京指挥使。”

指挥使这三个字像一把刀，捅进了邓炳的心里，但同时也像一把火，点燃了他心中沉寂了太久的东西。

朱厚照最后看向汤绍宗，目光同样深沉。

“你是汤和之后，信国公当年跟着太祖皇帝起兵，是最早的兄弟。可你现在是什么？一个南京指挥使。”

汤绍宗的身体微微一震，皇帝的话，像一把锤子，重重砸在他心上。

朱厚照站起身来，走到四人面前。他的语气加重了，每一个字都像是用铁锤砸出来的。

“朕觉得不公平。”

这四个字，像一道闪电，劈开了四个人心中所有的迷雾。

“你们的祖先，是大明的开国功臣，是大明的擎天之柱。他们的子孙，不该只是个指挥使。”

朱厚照看着他们，声音郑重而坚定道：

“朕今天把话放在这里——只要你们忠君有功，朕不会忘记你们。复鄂国侯、曹国侯、卫国侯、信国侯，乃至于复鄂国公、曹国公、卫国公、信国公，都没有问题。”

这句话落下的瞬间，四个人的呼吸同时停住了。

复侯——复国公——这四个字，像一道闪电，劈开了他们脑海中所有的迷雾。

他们在南京城里蹉跎了太多年，以为这辈子就这样了，以为祖上的荣光再也不可能恢复了。

但此刻，皇帝告诉他们——不是的。朕会让你们拿回属于你们的东西。

侯爵，国公，一步一步，只要你们忠君有功，朕不会忘记你们。

常复的身体在发抖，不是因为恐惧，而是因为激动。他想起自己的祖先常遇春，想起“常十万”的威名，想起采石矶的惊天一战。

他以为这些都已经和他没有关系了，以为常家的荣光已经永远尘封在史书里了。可现在，皇帝告诉他——可以恢复。只要他忠君有功，他就可以拿回属于常家的东西。

李璇的手攥得咯咯作响。他想起自己的祖先李文忠，想起十九岁领兵的少年英雄，想起战功赫赫的曹国公。

他以为这些都已经和他没有关系了，以为李家的荣光已经永远消失在历史的长河中了。可现在，皇帝告诉他——可以恢复。只要他忠君有功，他就可以拿回属于李家的东西。

邓炳的眼泪流得更厉害了，他想起自己的祖先邓愈，想起十八岁领兵的少年将军，想起威震西域的卫国公。

他以为这些都已经和他没有关系了，以为邓家的荣光已经永远埋没在岁月的尘埃里了。可现在，皇帝告诉他——可以恢复。只要他忠君有功，他就可以拿回属于邓家的东西。

汤绍宗的眼眶红了，但他的目光比任何时候都要坚定。他想起自己的祖先汤和，想起最早跟随太祖皇帝起兵的老兄弟，想起封信国公的荣耀。

他以为这些都已经和他没有关系了，以为汤家的荣光已经永远被封存在记忆里了。可现在，皇帝告诉他——可以恢复。只要他忠君有功，他就可以拿回属于汤家的东西。

朱厚照看着他们，目光郑重而坚定。他走到四人面前，目光在他们脸上扫过。

“朕问你们一句话——你们愿不愿意，拿回你们祖上真正的荣光？”

这句话落下的瞬间，四个人浑身一震，同时从椅子上站起来，双膝跪地，额头触地。

常复的声音因为激动而发颤，像是一个被关在笼子里太久的猛兽，终于看到了笼门打开：

“臣……臣常复，常遇春之后，愿为陛下效死！臣等盼这一天，盼了一百年了！”

他的额头重重地磕在地砖上，发出沉闷的一声响。一下，两下，三下。每一下都磕得实实在在，每一下都带着一种沉甸甸的决心。

他在南京城里憋了太多年，等了太多年，盼了太多年。

他以为这辈子都等不到这一天了。

可现在，皇帝对他说——可以。

他可以拿回属于常家的东西。

他愿意，他当然愿意。

他愿意为陛下效死，愿意为恢复常家的荣光付出一切。

李璇叩首，额头触地，声音沉稳而坚定，但那沉稳之下，是一种被压抑了太久的火焰：

“臣李璇，李文忠之后，愿为陛下效死！”

他想起自己的母亲，想起母亲每次提起祖宗曹国公时那种骄傲又失落的眼神。

他想起自己小时候，站在功臣庙里，仰望着李文忠的画像，心里暗暗发誓——总有一天，我要让李家的荣光重新焕发。

今天，他终于等到了这一天。

邓炳叩首，额头触地，声音沙哑而决绝，带着一种历经沧桑之后的坚定：

“臣邓炳，邓愈之后，愿为陛下效死！”

汤绍宗声音平静，但那种平静之下的决心，比任何人的都要深沉：

“臣汤绍宗，汤和之后，愿为陛下效死！”

四个人跪在地上，额头触地，一动不动。东暖阁里安静极了，只有四个人压抑的呼吸声。

朱厚照看着跪在地上的四个人，沉默了片刻。然后他走上前去，一个一个地将他们扶起来。

“四位将军，起来吧。”

常复站起身来，眼眶通红，泪水还在脸上挂着，但他的目光比任何时候都要坚定。

李璇站起身来，嘴唇抿得紧紧的，下颌的肌肉微微跳动，但他的眼睛里有什么东西在燃烧。

邓炳站起身来，泪水顺着那张布满皱纹的脸流下来，但他的腰板挺得比任何时候都直。

汤绍宗站起身来，他的眼眶红了，但他的脸上露出了一种从未有过的表情——那不是冷漠，不是疏离，而是一种被压抑了太久之后终于释放出来的、滚烫的东西。

朱厚照看着他们，点了点头。

“好，大朝会上，朕需要你们站在朕身边。让天下人都看到——开国功臣的子孙，站在朕这边。”

四人齐声：“臣遵旨！”

朱厚照挥了挥手：“四位将军先回去休息吧。大朝会之前，朕还有事要安排。”

四人躬身告退，转身走出了东暖阁。

四个人走出乾清宫，沿着廊道向外走去。谁也没有说话，但四个人的步伐都比来时快了许多，快得像是要飞起来。

走到宫门口的时候，常复忽然仰起头来，望着天空。

天空中没有云，只有一轮烈日，明晃晃地挂在那里，晒得人睁不开眼睛。但常复没有闭眼，他就那么仰着头，望着那轮烈日，嘴角咧开一个笑容。

“祖宗，”他低声说，“您的子孙，不会给您丢人。”

李璇站在他旁边，也仰起头来，望着天空。

他的嘴角微微翘起，露出一个几乎看不见的笑容。

“祖宗，”他在心中默默地想，“您的子孙，终于等到这一天了。”

邓炳站在最后面，他没有仰头，只是站在那里，双手垂在身侧，微微颤抖着。他的眼泪已经干了，但他的眼眶还是红的。

他在南京城里蹉跎了大半辈子，以为这辈子就这样了。可今天，皇帝告诉他——不是的。你可以拿回属于邓家的东西。

汤绍宗站在一旁，双手拢在袖中，面无表情。但他的手——藏在袖子里的手——攥得紧紧的。他在想——父亲，您看到了吗？

陛下说要恢复我们汤家的荣光。您在天上，看到了吗？

四个人在宫门口站了很久，方才返回勋贵馆驿。

东暖阁里，朱厚照站在窗前，看着定国公、魏国公的背影，思索片刻。而后走回御案前，拿起那份名单。

名单上现在写着十一个名字——襄陵王朱范址、兴王朱祐杬、楚王朱均鈋、宁王朱宸濠、安化王朱寘鐇、魏国公徐俌、定国公徐光祚、李璇、汤绍宗、常复、邓炳。

十一个名字，十一个人，十一个家族。

藩王们是宗室的力量，勋贵们是武将的力量，不过不够，他还要更多的筹码。