消息传到江东时，已是深秋。

项羽立於吴郡城头，手中捏著一份汉中传来的军报。周瑜、庞统、皇甫炎、太史慈、甘寧等文武齐聚身后，眾人神色各异，却无一人有意外之色。

“曹操果然平了西凉，又取了汉中。”周瑜羽扇轻摇，语气平淡，仿佛在说一件早已註定的事，“韩遂被杀，马腾战死，马超投了刘备。西凉、汉中，尽归曹操。如今刘备已率军北上，与曹操对峙於汉中前线，两军连营数十里。”

庞统抚掌笑道：“曹操这一步棋走得倒是乾脆。西凉、汉中一失，刘备便被堵在益州，进退两难。这一局，刘备不好走。”

“如今我等只需静待曹刘相爭，待其两败俱伤，便可坐收渔利。”周瑜微微笑道。

项羽却摇了摇头，淡淡道：“公瑾所言甚是，但也不能让刘备守得太过艰难。等他將曹操大军消耗得差不多了，我们便挥师北上，给他减轻一点压力。不然曹操若是真的一鼓作气拿下益州，对我们来说，可不是什么好事。”

周瑜、庞统对视一眼，齐齐拱手：“主公英明。”

太史慈站在一旁，听了半晌，忽然皱眉道：“阎行呢？他怎么样了？”

项羽放下军报，淡淡道：“密报上说，韩遂被杀后，阎行率百余残骑杀出重围，不知所踪。”

太史慈沉默片刻，低声道：“阎行是个汉子，枪法不俗。但愿他能大难不死。”

项羽没有接话，只是望著北方天际，重瞳之中光芒幽深。他知道，乱世之中，像阎行这样的人，生死往往只在一念之间。能活著，便是万幸。

汉中前线，刘备大营。

自曹操拿下汉中之后，刘备便亲率大军北上，与曹操对峙於阳平关外。两军连营数十里，旌旗蔽日，战鼓相闻，烽火台彼此相望，山道间巡逻的骑兵往来不绝。刘备兵力不及曹操，只能据险而守，依託连绵山势，深沟高垒，不敢轻举妄动。

两军对峙，转眼便是数月。

曹操屡次派兵攻关，皆被刘备依託险要地形击退。阳平关下，曹军尸积如山，鲜血浸透了蜿蜒的山道，残肢断戟散落於乱石之间，空气中瀰漫著浓重的腥气。刘备虽屡屡挫敌，挫败曹军锋芒，却也心知肚明——自己的兵力越打越少，粮草越耗越空，而曹操家大业大，后方稳固，经得起消耗，拖得起时间。

这一夜，月隱云后，山风呜咽。刘备独坐中军帐中，望著案上摊开的舆图，面色凝重。烛火在风中摇曳，忽明忽暗，映得他鬢边的白髮又添了几缕，眉宇间那道深深的川字纹愈发明显。帐外，远处曹营的灯火星星点点，绵延数十里，如山间蜿蜒的火蛇，將汉中的夜色切割得支离破碎。

就在此时，帐帘掀开，诸葛亮羽扇轻摇，从容步入。他在刘备对面坐下，沉默片刻，缓缓开口：“主公，对峙不是长久之计。我军兵力远不及曹操，且粮草转运艰难，若再这样拖下去，军心必散，士气必墮。”

刘备抬头，眼中满是疲惫：“孔明，你有何良策？”

诸葛亮羽扇轻摇，正色道：“求援。请孙策出兵北上，使曹操后方大乱。”

刘备一怔，眉头紧皱：“孙策？他肯出兵吗？他与我虽有盟约，可此人野心勃勃，岂肯为我火中取栗？”

诸葛亮微微一笑，胸有成竹：“若是大战初期，孙策必不肯出兵。他无非是想看我们与曹操斗个两败俱伤，好坐收渔翁之利。但是现在——”他用扇子一指舆图，“我军与曹操对峙数月，已然渐渐不敌。若我军真的败了，益州失守，下一个便是江东。唇亡齿寒，这个道理，孙策不会不懂。此时请他出兵，正是最好的时机。”

他顿了顿，又道：“不过，为保险起见，主公还可以以一物为礼。”

刘备眉头微皱：“孔明的意思是……”

诸葛亮目光如炬：“以江夏为礼。江夏地处荆州东境，与江东毗邻，孙策虽得荆北，但因江夏在主公手中，以至於荆北无法与江东连成一片，孙策定是垂涎江夏已久。主公若以江夏相赠，请他出兵北上，他必欣然应允。况且，孙策是聪明人，他深知——曹操若破益州，下一个便是江东。唇亡齿寒，他岂能不懂？有此二因，他断无不允之理。”

刘备沉吟良久，面色几经变幻。江夏是他荆州根基之一，自刘表时代便是荆襄重镇，拱手让人，他心中实在不舍。可若不如此，益州难保，荆州亦难独存。他终於点了点头，长嘆一声：“便依孔明之言。遣使往江东，以江夏为礼，请孙策出兵。”

诸葛亮躬身一揖：“亮这便亲笔修书一封，遣心腹之人星夜奔赴江东。信中当陈明利害——曹操若破益州，则荆州、江东皆危。今孙刘联盟，合则两利，斗则俱亡。吴侯是聪明人，必知取捨。为答谢吴侯大义，我主愿將江夏拱手相送，以表诚意。”

数日后，以江夏为礼、请孙策出兵的密信，送到了项羽案头。

吴郡府中，诸將环列。项羽展开书信，细细读罢，重瞳之中光芒闪烁，嘴角微微上扬。他將信递给周瑜，淡淡道：“刘备以江夏为礼，请我出兵北上，牵制曹操。”

周瑜接过信，看罢，眉头微挑，语气中带著几分意外：“刘备倒是捨得。江夏乃荆州东境重镇，控扼长江中游，他竟肯拱手相让。”

庞统笑道：“他捨不得。但比起益州，江夏算不了什么。舍一郡而保全州，这笔买卖，刘备不亏。”

项羽放下信，缓缓起身，重瞳之中光芒灼人：“刘备、诸葛亮倒是有心了，若得江夏，荆北便可与江东连成一片了。不过，即便他不送这江夏，我们也该出兵了。”

太史慈嘿嘿一笑，摩拳擦掌道：“白得一个江夏不是更好？这买卖划算！”

眾將听闻，齐声大笑，笑声在堂中迴荡。

项羽笑著摇了摇头，隨即站起身，大步走到舆图前。他手指落在江淮之间，目光如刀，一字一句道：“传令，起大军二十万，兵发合肥！先拔掉曹操一根钉子，再看他还能不能在汉中安心打仗！”

“喏！”眾將齐声应喏，声震屋瓦。