为首策马而来的正是苍砂部落首领苍砂烈，他目光沉沉扫过遍地血迹与蒙面死士，声线浑厚带着漠地口音厉声呵斥：“此地乃是苍砂部族辖地，启国公主是我部贵客，尔等暗中行凶，当真欺我大漠无人？”

离国死士本就是隐秘派遣，不敢暴露朝堂谋划，望着层层合围、弓箭上弦的苍砂族人，死士头领万般不甘，权衡之后咬牙下令撤兵。一众黑衣人借着漫天风沙掩护，迅速退入茫茫沙丘之中，转瞬踪迹全无。

风沙慢慢平息，战场只剩狼藉兵刃与斑驳血痕。柳轻凌顾不得惊魂未定，快步奔向跪伏在地、气息微弱的拜尔，俯身小心翼翼将她扶住，触手满是黏腻温热的鲜血，心头阵阵抽痛。

“拜尔，坚持住，别睡，你千万不要有事”

苍砂烈见状上前，态度温厚：“公主不必忧心，我苍砂部落世代居于戈壁，擅治刀伤毒创，营帐中备有大漠秘制解毒草药，不妨随我回谷休养。”柳轻凌连连拱手道谢，“多谢首领仗义相救、施以援手，今日若非部族及时赶到，我与属下早已葬身黄沙。眼下拜尔身中剧毒危在旦夕，随行护卫折损惨重，我们确实无别处可去，只能叨扰部族。”

苍砂烈摆了摆手，语气坦荡：“路见凶险，出手相助乃是大漠汉子本分，你们不必多礼。早年苍砂部遭遇雪灾粮绝，是你们启国开放边市、接济粮草，帮我部族熬过灭顶之灾。你们启国待我部有恩，今日庇护公主，本就是理所应当，随我入谷便是。”

一旁的苍砂柘达静静立在父亲身侧，少年一身利落大漠劲装，眉眼英挺爽朗。方才沙场上惊心动魄的一幕，早已深深烙印在他心底。他的目光不受控制地黏在九儿身上，方才少女明知不敌、依旧死护主上，遇险时慌乱无措、怯生生躬身道谢的模样，干净又纯粹，让他素来坦荡热烈的心，在刹那间悄然沦陷。

少年上前一步，微微收敛了眼底的炽热，操着一口不太流利的中原话，认真问到：“你叫什么名字？”

九儿方才惊魂未定，小手还微微攥着衣角，闻言抬头，眉眼温顺：“我？我叫九儿。”

柘达默念两遍这个名字，唇角不自觉微扬，低声道：“九儿，很好听。”

一行人迁往沙谷深处的苍砂营地，连绵毡帐错落排布，炊烟袅袅，处处可见驯养的骆驼与牧马。部族里的巫医即刻赶来，细细清理拜尔身上深浅交错的伤口，敷上苦寒解毒的本地草药，又熬煮汤药灌服。奇佳的大漠药材慢慢压制住体内蔓延的毒素，拜尔紊乱的气息渐渐平稳，沉沉昏睡过去。

柳轻凌守在榻边，看着巫医轻声问道：“老人家，她伤势如何？毒素能彻底清除吗？”

老巫医缓缓道：“公主莫急，毒素已稳住，只是伤势凶险、失血过多，需静心休养几日，不可动气劳累，不出五日，便可转危为安。”

闻言，柳轻凌悬着的一颗心，终于稍稍落地。

接连几日，队伍在苍砂部落安稳休整。

白日里柳轻凌寸步不离，端水擦身、换药照看，事事亲力亲为。

昏睡的拜尔偶尔会悠悠转醒，望着榻前眉眼疲惫、却依旧温柔专注的柳轻凌，低声虚弱开口：“公主……拖累你了。”

柳轻凌立刻俯身，轻轻按住她的肩头，柔声安抚：“别说拖累，你是为护我才重伤至此。好好养伤，有我在，无人再敢伤你。”

接连几日，队伍在苍砂部落安稳休整。

拜尔伤势日渐好转，躺在床上休养时，每每看见柳轻凌守在榻边悉心照料，日夜不歇，心中感念愈发深重，此番险些殒命黄沙，更让她下定决心，往后抛开过往身份，拼尽余生安稳守护柳轻凌，护她平安抵达离国，顺遂走完和亲之路。

而另一边，柘达对九儿的心意，随着几日相处，愈发浓烈炙热。

他捧着满满的风干蜜果，小心翼翼递到九儿面前，眼神真挚：“这是我们大漠最好的蜜果，晒干存了许久，清甜解乏，你尝尝。”

或是端来温热醇厚的奶食，笨拙地摆在石桌上：“这是我母亲亲手做的奶糕，软糯不腻，中原没有的味道，你多吃些。”