“净蚀家族是。”他吐出一个名字，一个孔怜在铁壁城听闻过的、早已没落甚至被视为禁忌的家族名号，“二十年前那批不信邪、非要深入调查‘渊痕’和古代符号的学者和除魔卫精英，也是。”

他顿了顿，似乎在回忆，又似乎在斟酌用词：“他们有的疯了，嘴里念叨着没人听得懂的呓语。有的……失踪了，活不见人，死不见尸。还有的，死状凄惨，身上刻满了扭曲的符号，像是自己抓出来的，又像是别的什么东西留下的。”

孔怜感到一股寒意顺着脊椎爬升。阿木的描述，与她前世案件中某些未被公开的细节，以及她在“回响”中隐约感受到的冰冷恶意，产生了令人毛骨悚然的重叠。

“包括，”阿木的声音更低了，几乎像是耳语，但在这寂静的房间里却清晰无比，“你刚才提到的‘陈墨’。”

孔怜的呼吸瞬间停滞了半拍。陈墨！这个名字像一道闪电劈开了她脑海中的迷雾。阿木知道陈墨！在这个世界，也有人知道陈墨，并且将他与“窥渊之印”的调查者、与悲惨的下场联系在一起！

她几乎要控制不住追问的冲动，但残存的理智死死地拉住了她。不能急，不能表现出过度的关注。她只是微微睁大了眼睛，恰到好处地流露出惊讶和更深的忧虑。

阿木似乎没有注意到她细微的情绪波动，或者说，他注意到了，但将其理解为了对“陈墨”这个名字所代表危险的正常反应。他继续说道，语气带着警告：“那批人里，陈墨是领头的，也是……最后消失得最彻底的。有人说他疯了跑进了废土深处，有人说他被‘渊痕’吞噬了，也有人说他找到了什么不该找的东西，被‘它’带走了。”他摇了摇头，“总之，再也没人见过他。而所有试图追查他下落、或者接手他研究的人，或多或少都倒了霉。”

他的目光重新聚焦在孔怜脸上，带着前所未有的严肃：“孔怜，我不知道你所谓的‘私人理由’是什么，也不知道你从哪里知道‘陈墨’这个名字的。但我告诉你，这条路，是条死路。至少，对绝大多数人来说，是死路。”

孔怜沉默着。她知道阿木说的是实话，是基于这个世界已知事实的警告。但她没有退路。陈墨是钥匙，是连接两个世界的枢纽，是“归一会”的核心。她必须追下去。

她没有直接反驳阿木的警告，而是换了一种方式：“队长，谢谢您告诉我这些。这让我更确信，我调查的方向没有错。正因为危险，正因为有人因此消失、死亡，甚至被掩盖，才说明背后隐藏的东西，可能比我们想象的更可怕，更……紧迫。”她斟酌着用词，“也许，正是因为我们一直回避，一直将其视为禁忌，才让某些东西得以在阴影里滋长。”

阿木看着她，眼神复杂。他似乎想说什么，但最终只是叹了口气。那叹息声里，有无奈，有疲惫，或许还有一丝对过往的追忆。

“你想查，”他最终说道，声音恢复了之前的平静，但多了一丝妥协的意味，“可以。”

孔怜的心稍稍落下一点。

“但是，”阿木的语气陡然转厉，“别连累队里其他人。今天这样的事情，我不希望再发生第二次。你的‘观察力’，你的‘调查’，必须控制在不会危及小队整体安全的范围内。明白吗？”

“明白。”孔怜立刻点头，语气郑重。这是一个她能接受的条件。阿木没有阻止她，甚至没有要求她上报或停止，只是划定了界限——不要波及无辜。这已经比她预想的最好情况还要好一些。

阿木点了点头，似乎对她的干脆回答还算满意。但他接下来的话，让孔怜的心再次提了起来。

“还有，”他向前走了一小步，距离孔怜更近了一些，压低的声音里带着明确的指向性，“小心赵天雄。”

孔凛凝神静听。

“他爬得很快。”阿木的声音里带着一丝不易察觉的冷意，“手段……不干净。锈蚀峡谷的事情，没那么简单。他手腕上那个纹身……”阿木顿了顿，似乎在回忆，“我很多年前，在清理一处被魔物占据的古代遗迹时，在残破的壁画上见过类似的图案片段。那处遗迹，后来被标记为‘高度污染区’，封锁了。所有参与清理的人，包括我在内，都被要求签署了保密协议，并且接受了长达半年的隔离观察和精神评估。”

他看向孔怜，眼神意味深长：“赵天雄一个常年待在后方、负责协调和后勤的副统领，手腕上为什么会有那种东西？他又是在哪里‘见过’完整的图案，以至于能认出‘窥渊之印’？”

这个问题，阿木没有答案，但他显然心存疑虑。而这份疑虑，现在分享给了孔怜。

“我言尽于此。”阿木后退一步，拉开了距离，恢复了队长公事公办的口吻，“今天的话，出我口，入你耳。在外面，你依然是第三巡逻队的新兵孔怜，观察力不错，运气也不错。至于其他的……”他摆了摆手，“好自为之。出去吧。”

逐客令已下。

孔怜知道，这场危险的谈话到此为止。她得到了远比预期更多的信息——阿木对“窥渊之印”危险的确认，对陈墨及其调查者下场的描述，以及对赵天雄明确而具体的警告。她也得到了一个默许的、有限的活动空间。

这已经是一场胜利。

她向阿木微微躬身，行了一个标准的除魔卫礼节：“是，队长。谢谢您。”她的感谢是真诚的，尽管双方都心知肚明，这份“坦诚”和“默许”之下，是各自深藏的、无法言说的秘密和算计。

她转身，握住粗糙的木门把手，冰凉的触感传来。拉开门的瞬间，外面相对新鲜的空气涌入，冲淡了屋内沉闷的烟味。她迈步走了出去，反手轻轻带上了门。

木门合拢的轻响，将油灯的昏黄和沉重的对话隔绝在了身后。

孔怜站在门外，走廊里空无一人，只有墙壁上间隔的符文灯散发着冷白的光。她深深地、无声地吸了一口气，又缓缓吐出。紧绷的神经稍微放松了一些，但大脑却更加活跃地运转起来。

陈墨……二十年前的调查者……净蚀家族……赵天雄手腕上源自古代污染遗迹的纹身……

碎片在汇聚，虽然依旧模糊，但轮廓正在显现。

她抬起头，看向走廊尽头隐约透出的、营区操场的微光。夜色已深，铁壁城高耸的城墙轮廓在深蓝的天幕下如同巨兽的脊背。

有限的坦诚，换来了一个脆弱的立足点，和几条指向黑暗深处的线索。

路，还很长。