“看看这个，值不值一顿饭钱。”
老头放下陶碗，枯瘦的手指解开布包的系绳。动作看似随意，但手指稳定，没有丝毫颤抖。布包打开，露出里面那枚淡蓝色的、表面刻印着复杂纹路的结晶——净蚀纹章。
孔怜紧紧盯着老头的脸。
老头的表情在昏黄的灯光下几乎没有变化，但孔怜捕捉到了他瞳孔瞬间的收缩，以及那浑浊眼底深处一闪而过的……忌惮？
他没有立刻去碰结晶，而是先看了看孔怜，又看了看周围。确认没有人特别注意这边后，他才伸出两根手指，小心翼翼地将那枚结晶捏了起来，举到旁边一盏油灯昏暗的光线下，眯着眼睛仔细端详。
他的手指很稳，但孔怜注意到，他捏着结晶的指尖，微微有些发白。
时间仿佛凝固了。岩洞里的嘈杂声似乎远去，只剩下油灯灯芯燃烧时细微的噼啪声，以及孔怜自己逐渐加快的心跳声。她能闻到老头身上传来的、混合着陈旧烟草和霉味的体味，能听到他略显粗重的呼吸，能感觉到自己掌心渗出的细微汗意。
老头看了很久。他转动着结晶，让光线透过那淡蓝色的晶体，映照出内部细微的、仿佛活物般缓缓流动的纹路。他的目光死死盯着那些刻印的符号，嘴唇无声地翕动了几下，像是在辨认，又像是在默念什么。
终于，他放下了结晶。
动作很快，几乎有些仓促地将结晶塞回布包，迅速系好，然后一把推回给孔怜。他的脸色在摇曳的灯光下显得有些苍白，那双精明的眼睛里，此刻充满了毫不掩饰的警告。
“这东西，”他压低声音，嘶哑的嗓音压得极低，几乎像是气音，“沾着‘影子’的味儿。”
影子？
孔怜心头一凛。她没有去碰布包，只是看着老头：“什么意思？”
“意思就是，它不该出现在这里，更不该被你拿着。”老头身体前倾，浑浊的眼睛紧紧盯着孔怜，那股混合着烟草和霉味的气息扑面而来，“小姑娘，不管你从哪儿弄来的，听我一句劝，不想惹上甩不掉的大麻烦，就赶紧把它扔了。扔得越远越好，最好扔进‘魔渊’喷发口里烧干净。”
他的语气里带着一种近乎急切的警告，甚至有一丝……恐惧？
“我想知道，这‘影子’是什么？谁在用这种东西？”孔怜没有退缩，同样压低声音追问。
老头猛地摇头，花白的发髻都跟着晃动：“不知道！我也不想知道！沾上‘影子’的事儿，没一件有好下场。你……”他再次打量孔怜，目光在她脸上和肩部逡巡，似乎想看出什么，“你一个除魔卫，怎么会惹上这种东西？”
孔怜没有回答他的问题，反而问道：“如果我想知道更多呢？关于‘影子’，关于这结晶的来历。”
老头盯着她看了好几秒，眼神复杂，像是在权衡，又像是在评估风险。最终，他像是下定了决心，飞快地从怀里摸出一张皱巴巴的、边缘已经磨损起毛的纸片，塞到孔怜手里。
“拿着，赶紧走。”他的声音更低了，语速很快，“想知道更多？去找‘影蛇’。但他只和‘有价值’或‘有秘密’的人做生意。你有没有价值，有没有他感兴趣的秘密，自己掂量。”
孔怜捏住那张纸片。纸质粗糙，手感油腻，似乎被反复摩挲过。她迅速扫了一眼上面的内容。
纸片上是歪歪扭扭的字迹，用某种深色的、可能是木炭混合油脂的墨水写成：
“锈锤酒馆后巷，第三个垃圾桶，午夜。”
下面还有一行更小的字，像是一句没头没尾的话：
“影子追逐者？”
“暗语的下半句，见到影蛇时，他会问。”老头急促地说完，挥了挥手，像是驱赶苍蝇一样，“走吧，别再来了。今天你没见过我，我也没见过你。”
孔怜将纸片攥紧在手心，纸片的粗糙边缘摩擦着皮肤。她看了一眼桌上那个重新闭目养神、仿佛一切都没发生过的老头，没有再说什么，拿起那个装着净蚀纹章的小布包，迅速塞回怀里，转身融入了嘈杂的人群。
她没有立刻离开黑市，而是先在几个摊位前徘徊了片刻，随手拿起一件生锈的匕首看了看，又放下，用眼角的余光观察身后和周围。没有人特别关注她，那个老头也再没有朝她这边看一眼。
岩洞里的空气依旧浑浊呛人，嘈杂的人声和昏暗的光线构成了完美的掩护。孔怜的心跳渐渐平复，但手心那张纸片的存在感却无比清晰，像一块烧红的炭。
影蛇。灰鼠帮的王牌情报贩子。
净蚀纹章沾着“影子”的味儿。
影子……是指“归一会”吗？还是别的什么？
她随着人流，朝着另一个方向的出口走去。那是一个稍微宽敞一些的洞口，通往另一条向上的、布满积水的石阶。走出岩洞，重新感受到相对清新的、带着夜晚凉意的空气时，孔怜才缓缓吐出一口一直憋在胸口的浊气。
她站在一条陌生的、狭窄的后巷里，头顶是铁壁城错综复杂的建筑阴影，割裂了深蓝色的夜空。远处传来隐约的钟声，已是深夜。
她摊开手心，借着远处某扇窗户透出的微弱灯光，再次看向那张皱巴巴的纸片。
“锈锤酒馆后巷，第三个垃圾桶，午夜。”
还有那句暗语的上半句——“影子追逐者？”
影蛇要的“价值”或“秘密”……她有什么？前世的记忆？跨越世界的真相？“回响”的能力？还是她正在追查的、连接两个世界的阴谋？
无论哪一样，都足以让她万劫不复。
但她也别无选择。
孔怜将纸片仔细折好，塞进衬衣最内侧的口袋。冰冷的纸片贴着温热的皮肤，带来一种清晰的、近乎危险的实感。
她辨认了一下方向，朝着军营所在的区域走去。脚步在空旷的巷道里发出轻微的回响，肩部的伤疤在夜风中传来持续的、细微的刺痛，像某种无声的提醒。
黑夜还很长。而距离午夜，还有一段时间。