“孔怜，”阿木的声音低沉，“你是第三队的人，按命令完成协防任务，发现安全隐患上报，这没错。但有些东西，看见了，记在心里，比说出来更安全。南旧街，还有东三区，那些地方……水浑。失踪案，治安所和议会都有定论。我们除魔卫的职责是城墙外，是魔物。城墙内的事，有治安所，有议会。”
他停下动作，用拇指试了试刀锋，然后缓缓站起身，高大的身影在城垛旁投下长长的阴影。“做好分内事，别惹不必要的麻烦。这是为你好，也是为整个队好。明白吗？”
孔怜从他的话语里听出了警告，但也听出了一丝无奈和潜藏的信息——阿木知道些什么，但他不能，或者不愿多说。他提醒她“水浑”，暗示了失踪案背后牵扯的势力让除魔卫系统也忌惮。
“明白了，队长。”孔怜低下头。
“嗯。”阿木将砍刀插回背后的刀鞘，“下午你们小队继续协防南旧街片区。注意安全，保持警惕，两人一组，别落单。遇到实在可疑的，记下特征和位置，回来报给我，我来处理。别自己动手。”
“是。”
下午，孔怜和另一名年轻队员组队，再次前往南旧街。她刻意避开了昨天发现符号的那片核心废墟区域，在外围的巷道和棚户区间巡查。阳光斜照，将破败的房屋和杂物堆的影子拉得老长。空气里弥漫着生活垃圾腐败的酸臭味和劣质煤炭燃烧的呛人烟味。
她一边例行公事地检查着巷道里的杂物堆积情况，登记破损的公共设施，一边用余光观察着周围。她注意到，在一些巷口，偶尔会有看似无所事事的男人蹲着或站着，目光扫过她们这些穿着制服的除魔卫时，会停留片刻，然后移开。那些目光里没有普通平民的敬畏或好奇，更多是一种评估和监视。
她的同伴，一个叫小虎的年轻人，显然也感觉到了气氛的异样，显得有些紧张，手不时按在腰间的刀柄上。
“孔姐，这地方感觉怪怪的。”小虎压低声音说。
“嗯，小心点。”孔怜应道，目光扫过前方一个岔路口。那里，一个穿着灰褐色衣服的背影一闪而过，消失在拐角。衣服的颜色和质地，让她心头一紧。
她没有追上去，而是继续按照既定路线巡查。但她的心跳微微加速。他们被监视着，或者说，这个区域一直在某种监视之下。她和同伴的出现，就像投入平静水面的石子，引起了涟漪。
巡查结束，返回军营的路上，孔怜一直在思考。阿木的警告，沈星河的提醒，还有今天感受到的监视感，都说明她的调查已经触动了某些敏感的神经。她需要更隐蔽的方式，需要不依赖除魔卫身份就能获取信息的渠道。
灰鼠帮？影蛇？但影蛇的情报需要筹码交换，她现在除了更多的疑问，并没有新的、有价值的筹码。
古物会？薇拉？或许可以尝试从“发光石头”和“地下音乐”的学术角度切入？但这需要契机，也需要她透露一些可能引起怀疑的信息。
还有那个符号，那个男人。她必须再去一次，但必须换一种方式，在对方意想不到的时间，或者，换一个身份。
这个念头让她停下了脚步。她们已经走到了军营附近的街区，天色渐晚，街边的符文路灯次第亮起，发出昏黄而不稳定的光晕。
“孔姐，怎么了？”小虎问。
“没什么。”孔怜摇摇头，“想起点事。你先回去吧，我……我去买点东西。”她指了指街角一个还在营业的杂货铺。
小虎不疑有他，点点头先走了。
孔怜看着他的背影消失在军营大门内，然后转身，朝着与军营相反的方向走去。她没有去杂货铺，而是拐进了一条小巷，七绕八绕，再次靠近了南旧街的外围区域。这一次，她没有穿除魔卫的制服，而是将外套反过来穿——里衬是普通的深灰色粗布。她又从巷子角落的垃圾堆旁，捡了一块破旧的麻布头巾，包住了头发和半张脸。
夜色成了最好的掩护。她像一抹幽灵，在废墟和棚户区的阴影中穿行，避开可能有监视的主干道，专挑狭窄、肮脏、罕有人至的小径。空气中废墟的尘土味更加浓重，还混杂着夜露的潮湿和某种若有若无的、像是东西缓慢腐烂的甜腥气。
她的目标是昨天那个井盖所在的区域，但并非直接靠近。她需要观察，观察那个男人和他的同伙是否还在，观察他们的警戒模式和换班时间。
她找到了一处相对较高的断墙残垣，躲在其后的阴影里。从这里，可以隐约看到昨天那条巷子的入口，以及更远处那个井盖所在的大致方位。距离很远，细节看不清楚，但足够观察人员的进出。
时间一点点流逝。夜越来越深，废墟里偶尔传来野猫的嘶叫和老鼠窸窣窜过的声音。远处的棚户区，灯火零星，人声渐息。寒冷渗透进衣服，孔怜抱紧双臂，一动不动，只有眼睛在黑暗中偶尔眨动，适应着微弱的光线。
大约过了两个小时，就在孔怜觉得四肢都有些冻僵的时候，巷子入口处出现了动静。
两个人影，前一后，从巷子里走了出来。他们走得很慢，似乎在低声交谈。月光勉强勾勒出他们的轮廓，其中一个的身形，孔怜认出正是昨天的那个男人。他们走到巷口，停下，左右张望了一下，然后分开，朝着不同的方向走去，很快消失在夜色中。
换班？还是任务结束离开？
孔怜又耐心等待了将近半个小时。巷子口再无人进出，那片区域陷入了一片死寂，只有风声穿过断壁残垣的呜咽。
她轻轻活动了一下冻得有些发麻的手指，从断墙后悄无声息地滑下。落地时，靴子踩到一块松动的碎石，发出轻微的“喀嚓”声，在寂静中显得格外清晰。她立刻僵住，屏住呼吸，侧耳倾听。
没有回应。只有风声。
她像猫一样弓起身子，借助废墟间杂物的阴影，朝着巷子入口快速而安静地移动。地面坑洼不平，散落着碎砖、瓦砾和生活垃圾，她必须全神贯注才能避免发出更大的声响。腐烂的菜叶被踩到的粘腻感，碎玻璃在脚下细微的破裂声，都让她心跳加速。
终于，她来到了巷子入口。躲在拐角处，她小心翼翼地探出半只眼睛。
巷子里一片漆黑，远处的符文路灯光芒几乎照不进来。那个井盖所在的位置，更是淹没在浓重的阴影里，什么都看不清。
但空气中，弥漫着一股淡淡的、尚未完全散去的刺鼻气味。像是某种劣质溶剂，混合着……铁锈味？还是别的什么？
孔怜深吸一口气，强迫自己冷静。她不能进去。即使看守暂时离开，也可能有其他的预警措施，或者对方只是故意设下的陷阱。
她的目光在巷子两侧的墙壁和地面上搜寻。借着极其微弱的光线，她看到靠近巷口的地面上，有一些新鲜的、凌乱的脚印，不止一个人的。而在巷子内侧的墙壁上，大约齐腰高的位置，似乎有一小片颜色比周围墙壁更深、更湿润的痕迹，形状不规则。
她犹豫了一下，从怀里摸出一个小东西——那是她之前从营房偷偷带出来的一小块用于记录信息的、表面粗糙的灰石片。她将石片在墙角蹭了蹭，沾上了一些墙上的湿痕，然后迅速收回，藏进怀里。
做完这一切，她不再停留，立刻转身，沿着来时的路线，以更快的速度撤离。直到远远离开南旧街片区，回到相对明亮的街区，混入稀疏的夜归行人中，她才稍稍放缓脚步，但心脏依然在胸腔里剧烈地跳动，带着一种混合了恐惧、兴奋和冰冷的决意。
她得到了一个样本，虽然可能没什么用。她也确认了看守的存在和换班（或撤离）模式。更重要的是，她亲身感受到了那种无处不在的监视感和危险气息。
回到军营附近，她在一个公共水槽边，就着冰冷的流水，洗掉了脸上和手上的污渍，将头巾和外套恢复原状。水中倒映出她苍白的脸和明亮的眼睛。
当她终于躺回营房的铺位上时，夜已深。同僚们早已熟睡。她睁着眼睛，看着头顶模糊的屋顶横梁，手中紧紧握着那块沾了湿痕的粗糙石片。
石片冰凉，边缘硌着掌心。
她知道自己已经踏入了雷区。下一步，踩在哪里，怎么踩，都可能决定生死。但她没有退路。前世未能揭开的谜团，今生以更残酷的方式展现在眼前。那些失踪的人，小豆子，还有无数可能已经遭遇不幸的人……她无法视而不见。
黑暗中，她将石片紧紧贴在胸口，仿佛能从中感受到那个扭曲符号残留的冰冷恶意，以及地下深处，那无声流淌的、吞噬生命的“音乐”。