火柴厂有王伯年盯着，不用杨浩多操心；找耐火黏土矿又不是他的本行，把学生和洋教习安顿好，杨浩便打算先回王村。可还没动身，蔡西勇却派了人来，请他到家中一叙。

这次聚餐选在蔡家后院的厢房里，摆了几样家常小菜。暮色初合，院子里种着两株枇杷树，树叶在晚风里沙沙响。杨浩进门先送上几盒线香和花露样品，都是前些天在江口考察时买的。然后拱手行礼道：“晚生见过蔡大人。”

蔡西勇摆摆手让他不必多礼，指了指对面的椅子。两人落座，先喝了几杯酒。蔡西勇问火柴厂进展，杨浩一一回了：机器正在安装，预计再过三四个月就能开工生产。

蔡西勇点点头：“你们的进展倒是不慢。”

“火柴厂和大人的铁厂不能比，”杨浩放下酒杯，“铁厂是国之命脉，自然快不得。火柴厂只能解决些民生小利，投入又小，建设自然快些。”

蔡西勇没有接这些客套话，话锋一转，忽然说道：“你在王村的学堂，办得也不错。听说已经招了三四千学生了。”

杨浩端酒杯的手顿了一下，心里咯噔一声。北青时期，朝廷对民间青壮聚集始终保持着高度警惕，三千人的学堂，哪怕里面有不少是孩子，放在哪个省都是能惊动上宪的规模。

之前水灾期间，永顺知县为了维持地方稳定才睁一只眼闭一只眼，但那只是暂时的。今年如果流民还没有稳定的产业，知县大概率还是会要求遣返。产业他还能想办法多办几个厂子来消化流民，可学堂这块，再想扩大规模怕是难了。

他甚至已经在心里盘算过后路——实在不行，就只能把一部分学生分批转移到山区去。但山里物资运输不便，洋教习又不肯进山，到时候教育规模还是得收缩。这条后路，不到万不得已他不想走。

这些念头在脑子里一闪而过，他压下心里的紧张，放下酒杯，恭声道：“晚辈知道这是犯了忌讳。实在是流民太多，孩子们跟着父母逃荒，连饭都吃不上，更别说念书。晚生想着，教他们认几个字、学门手艺，总比流落街头、沦为匪盗强。若有哪里需要整改，大人尽管明示，晚辈一定照办。”

蔡西勇看他明显绷紧了肩，笑了笑，语气反而更和缓了些：“不用紧张，本官也没有说你犯了忌讳。”他端起酒杯抿了一口，接着问道，“本官只是很好奇，你为什么会想到去检测铁矿石？办学也跟国内学堂不同，规模这么大，还专门请洋人来教西学。这可不是一般乡绅能想到的路数。”

杨浩便把自己这两三年编好的身世讲了一遍：“不瞒大人，晚辈早年家里遭了匪，父母全部遇害，只有自己被一位路过的新洲传教士搭救，才侥幸捡回一条命。后来传教士回国，晚辈跟着去新洲合众国待了几年。教士年迈护不住我后，又安排我坐船回故土。谁知到江州前又碰上水匪，行李身份被洗劫一空，走投无路，才去了王村。还好跟着传教士学了些外科手术，这才在王村安定下来。”