刘单透过船帘，看到贾雨村正快步走来，心中暗道不好。

他知贾雨村趋炎附势、野心勃勃，且此人品行不端，若与他结交，日后恐会惹来麻烦。

他连忙对船夫道：“船家，我有些晕船，想先躺一会儿，麻烦你帮我挡一下，若有人找，便说我身子不适，不便见客。”

船夫连忙应道：“好嘞，客官您放心歇息！”

刘单连忙放下船帘，躺倒在铺位上，闭上眼睛，假装休息。

贾雨村走上船，对船夫问道：“船家，方才窗边那位客官，可是昨日中了县试案首的刘铁嘴刘单？”

船夫摇摇头：“客官您认错人了！那位是个普通书生，要去扬州探亲，并非您说那人。他身子不适，正在歇息，不便见客。”

贾雨村心中疑惑，却也不好强行闯入，只得悻悻地走到另一间船舱坐下。

他望着窗外的码头，心中暗道：“也罢，日后若有机会，再与他结交不迟。”

辰时三刻，漕船缓缓驶离码头，顺着秦淮河向下游驶去。

刘单掀开船帘，看着金陵城渐渐远去，心中松了一口气。

他此次悄然离开，是最稳妥的选择，既能避开不必要的麻烦，又能专心备战府试。

他靠在船窗边，回忆着林如海赠予的《制义进阶》，细细默背起来。

两日后，漕船抵达扬州码头。

刘单背着书箱，走下船，望着熟悉的扬州城，心中充满了期待。

扬州的晨光洒在码头的青石板上，泛着温暖的光泽。

刘单深吸一口气，迈开脚步，向巡盐御史衙门的方向走去。

巡盐御史衙门的朱红大门前。

刘单身着灰布长衫，背着包袱站在门前，望着熟悉的匾额，心中竟是涌起几分近乡情怯的暖意。

下人引着刘单到了书房，还未进门禀告，门内便传来熟悉的脚步声，林如海身着石青长衫，缓步走出。

“贤侄，可算盼你回来了！”林如海快步上前，脸上带着欣慰的笑意，伸手拍了拍刘单的肩膀。

他清瘦的面容上添了几分神采，眼中满是赞许。

“县试案首，果然不负我所望！不过能回来安心读书，更是让我惊喜！”

刘单连忙躬身行礼：“学生能有今日，全凭先生悉心教导，晚辈不敢居功。”

他抬眼看时，见书房内还有黛玉，只见她身着月白绫袄，外罩素色披风，面色虽依旧清瘦，却比往日多了几分温婉。

香菱站在黛玉身侧，浅碧色布裙衬得她眉眼愈发清秀，见刘单看来，连忙露出欣喜的笑容，屈膝行礼。

“刘师兄一路辛苦。”黛玉轻声开口，声音柔婉。

她想起刘单来了，而自己就要走了，心中泛起一丝酸意，眼底掠过一丝不易察觉的怅然。

“林姑娘安好，香菱安好。”刘单拱手回应，目光在黛玉脸上短暂停留，见她神色间带着几分愁绪，便知她是牵挂上京之事，只是此时却也不好多说什么。

林如海引着众人走进书房，屋内墨香依旧，紫檀木案上摆着一个锦盒与一套线装书。

他拿起锦盒递给刘单：“贤侄，这是我早先用的一方端砚，质地细腻，发墨快，伴我走过科举之路。如今赠予你，愿它助你科举顺遂，笔锋常健。”

刘单双手接过锦盒，打开一看，只见砚台呈深紫色，纹理细腻，砚池圆润，边缘刻着“宁静致远”四字，古朴雅致。

他心中感动，躬身道：“大人将此物赠予晚辈，晚辈受宠若惊，定当妥善保管，不负大人期许！”

“你值得这份期许。”林如海又拿起那套《四书大全》，“这是朝廷钦定的科举范本，比《四书章句集注》更为详实，里面收录了历年状元、榜眼的经义解读，你带在身边，备战府试、院试定能用上。”

刘单并未客气，一一收下。

接下来的几日，刘单便在御史衙门暂住，每日与林如海探讨经义，偶尔也会陪黛玉聊些金陵的风土人情，为她排解上京的愁绪。

香菱依旧每日为他研墨、收拾书房，闲暇时便向黛玉请教识字，进步飞快。

三日后，薛家的人抵达扬州。

薛蟠率着数十名家丁与护卫，浩浩荡荡地来到御史衙门门前，他身着锦袍玉带，满面红光地走进来，一见到刘单，便大步上前一把搂住他的肩膀，哈哈大笑道：“兄弟！哥哥要上京了，你不如随哥哥走上一番，见见神京风物，如何？”

刘单笑着拱手：“薛大哥客气了，考试在即，不便远行。”

“你啊你啊，和我远了！”薛蟠摆了摆手，目光转向林如海，拱手道，“林大人安好，此番薛家上京，大人可有吩咐？”

林如海轻捋胡须，“平安就好，其余无虞。”

说完，林如海目光落在薛蟠身后的宝钗身上。

宝钗身着素色衣裙，裙摆绣着淡雅的兰草纹，头上梳着圆髻，仅簪着一支碧玉簪，端庄素雅。

她走上前，对着林如海盈盈一礼，声音温婉得体：“林大人安好。”

“薛姑娘客气了。”林如海抬手虚扶，沉声道：“此番上京，路途遥远，运河之上虽算太平，却也难免有盗匪与流民作乱。我已吩咐妥当，与薛家的漕船一路北上，船上再加上我御史衙门的二十名护卫，可保万无一失。”

薛蟠点点头：“没错！我薛家的漕船宽敞舒适，粮草充足，还有数十名老家丁护卫，一路之上定能顺顺利利！咱们早日出发，早日抵达京师，也好让林妹妹早日见到外祖母。”

“父亲，女儿想先去苏州蟠香寺，给母亲辞坟。”黛玉轻声开口，眼中带着几分恳求。

她自幼丧母，母亲的坟茔在苏州，此番上京，不知何时才能回来，心中只想多陪母亲片刻。

林如海眼中闪过一丝愧疚与心疼，点头道：“理应如此。只是苏州路途虽不远，却需绕道，我本想让管家护送你前去，只是……”

他话未说完，便看向刘单，眼中带着几分托付之意。

刘单心中会意，主动上前道：“先生放心，晚辈愿护送林小姐前往苏州蟠香寺辞坟。待辞坟之后，便安排林小姐的船与薛家漕船在运河汇合，一同北上。”