十常侍闻言，立刻戏精附体，纷纷免冠跪地，向灵帝哭诉：“陛下！似刘陶这等朝臣，容不下我等阉人！我等服侍陛下左右，反遭忌恨！罢罢罢，我等情愿乞骸骨，辞官归田，并将所有家产捐出，以助军资！只求陛下放我等一条生路！”说罢，个个“涕泪横流”。
灵帝本就偏信宦官，见状大怒，指着刘陶骂道：“你家难道没有侍奉之人吗？为何独独容不下朕的近侍！来人，将这诽谤忠良、冒渎君父的狂悖之徒拖出去斩了！”
刘陶大呼：“臣死不足惜！可怜我大汉四百年江山社稷，将要断送在尔等阉宦之手！苍天无眼啊——”
武士正要将刘陶拖出，司徒陈耽赶到，厉声喝止：“且慢！待老夫面陈陛下！”他闯入殿内，质问灵帝：“刘谏议何罪，竟要遭此极刑？”
灵帝怒气未消：“他诽谤近臣，冒犯朕躬！”
陈耽据理力争：“陛下！天下百姓恨不能食其肉、寝其皮者，正是这十常侍！陛下却视之如父母，尊宠无比！他们身无寸功，却皆封侯拜将！更有甚者，如封谞之流，暗中勾结黄巾，欲为内应！此等祸国殃民之贼，陛下竟不醒悟？社稷危矣！宗庙危矣！”
灵帝强辩：“封谞作乱，查无实据。十常侍之中，难道就无一二忠臣吗？”
陈耽悲愤交加，以头抢地：“陛下！忠奸不辨，国将不国啊！”
灵帝彻底被激怒，命人将陈耽与刘陶一并打入大牢。是夜，十常侍便在狱中下毒手，将两位忠直大臣秘密害死，对外只称二人“病亡”。朝野为之震动，但无人敢再直言进谏，洛阳城内的怨煞之气几乎化为阴霾。
随后，朝廷假传圣旨，命孙坚为长沙太守，前往剿灭区星。孙坚勇武过人，又得江东子弟用命，不足五十日便平定叛乱，斩杀区星，因功封为乌程侯。同时，又封刘虞为幽州牧，前往征讨张举、张纯。
代州的刘恢趁机修书一封，向刘虞力荐刘备。刘虞素有贤名，又听闻刘备乃汉室宗亲，颇具将才，便征召刘备为都尉，令其随军出征。玄德憋屈日久，终于得到用武之地，与关、张二人率本部兵马（刘恢资助了一些）奋勇作战，连挫贼军锐气。张纯为人凶暴，部下离心。其帐下头目（如王政）见势不妙，刺杀了张纯，献其首级投降。张举见大势已去，亦在绝望中自缢身亡。渔阳之乱遂平。
刘虞上表，力陈刘备之功。朝廷这才赦免了刘备鞭打督邮之罪（实则事过境迁，无人追究），先是任命他为下密县丞，后迁高堂县尉。公孙瓒（刘备同窗，此时已崭露头角）亦上表举荐刘备昔日功绩，最终，玄德被任命为别部司马，领平原县令。在平原，刘备总算有了一小块根基，得以招兵买马，积蓄钱粮，重整旗鼓，他身上的“仁德之气”与微弱的龙气也因此逐渐壮大。刘虞则因平叛大功，被封为太尉。
时间流转，光阴如梭，乱世的齿轮在血与火中缓缓转动。转眼到了中平六年（公元189年）夏四月。汉灵帝沉疴日久，自知大限将至，召大将军何进入宫，欲托付后事。
这何进，出身南阳屠户，因其妹（后来的何皇后）被选入宫中，生下皇子刘辩，母凭子贵，得以册封皇后，何进也由此飞黄腾达，官至大将军，执掌京师兵权。然而何进此人，勇则有余，谋则不足，且优柔寡断，其气意虽因身居高位而强盛，却驳杂不纯，缺乏真正强者的凝练意志。
灵帝生前，另宠幸王美人，生下皇子刘协。何后妒忌王美人恩宠，更担心刘协威胁其子刘辩的太子之位，竟暗中用毒鸩杀了王美人。年幼的皇子协便被寄养在董太后（灵帝之母，解渎亭侯刘苌之妻，并非桓帝生母，而是灵帝过继后被尊为太后）宫中。
董太后一直偏爱聪慧的刘协，常劝灵帝改立太子。灵帝亦有此意。临终前，中常侍蹇硕秘密奏报：“陛下若欲立刘协为太子，必先除去何进！否则何氏外戚势大，必成后患！”灵帝病重昏沉，竟点头应允，遂命人宣何进入宫。
何进接旨，正欲入宫。行至宫门前，其心腹司马潘隐急忙拦住，低声道：“将军不可入内！蹇硕已联合部分宦官，布下杀局，欲在宫中除掉将军！”
何进闻言大惊失色，连忙策马奔回自家府邸，紧急召集心腹重臣商议。众人齐聚，何进将蹇硕欲杀自己的阴谋合盘托出，怒道：“阉宦欺人太甚！我意已决，要趁此机会，尽诛宫中阉竖，以清君侧！”
话音未落，座中一人挺身而出，朗声道：“大将军，宦官之祸，由来已久，自冲、质二帝始，其党羽遍布朝野，势力盘根错节，岂能一朝尽诛？若谋事不密，消息泄露，引其反扑，恐有灭族之祸！此事关系重大，还请大将军三思而后行！”
何进定睛看去，说话之人二十七八年纪，身材不高，却目光锐利，神色沉稳，正是典军校尉曹操，字孟德。何进轻视曹操出身宦官之后，且见他年纪轻轻，竟敢质疑自己，不禁怒斥道：“孟德！汝不过一校尉，小辈而已，安知朝廷军国大事！休得多言！”言语间，已显露出他刚愎自用、听不进逆耳忠言的性格缺陷。
正在此时，潘隐又匆匆来报：“启禀大将军！宫中传来密讯，陛下……陛下已然龙驭归天！现蹇硕与十常侍正秘不发丧，伪造遗诏，欲诱大将军入宫，趁机下手，然后拥立皇子协为帝！”话音未落，果然有宫中使者前来，宣何进入宫，“以定大统”。
曹操眼神一凝，断然道：“将军！事已至此，矫诏真假难辨，宫中危机四伏。为今之计，当务之急乃是先稳定大局，抢先拥立太子辩即位，正大位名分！占据道义制高点，则蹇硕之谋自破！然后再图诛除阉宦之事！”他的思路清晰，直指核心。
何进被这一连串变故惊得有些六神无主，下意识问道：“如今宫禁森严，谁敢与我一同闯宫，拨乱反正，共讨国贼？”
一人慨然应声，气势昂扬：“末将愿往！请大将军即刻点御林军五千，由末将统领，斩关夺隘，直入宫闱，先扶立新君，再将蹇硕阉党一网打尽！扫清朝廷，以安天下！”
何进看去，此人身材魁梧，容貌俊朗，正是“四世三公”袁家子弟，司隶校尉袁绍，字本初。袁家门生故吏遍天下，声望极隆，袁绍本人亦颇有英武之气，其“意”中充满了建功立业的渴望与对家族荣耀的执念。
何进大喜过望，如同抓住救命稻草：“好！本初肯助我，大事必成！”当即点齐御林军五千精锐，交由袁绍统领。袁绍披挂整齐，威风凛凛。何进则带着何顒、荀攸、郑泰等亲信文武大臣三十余人，簇拥着袁绍，浩浩荡荡杀向皇宫。
他们直奔灵帝灵柩所在之处，找到了惊慌失措的太子刘辩，当场将其扶上帝位。百官在袁绍兵锋威慑下，不敢不从，山呼万岁，承认了新帝。
礼毕，袁绍立刻提剑，率兵搜捕蹇硕。蹇硕见大势已去，慌忙逃入御花园，想躲藏起来，却不料被一直与他不和的中常侍郭胜从背后偷袭刺杀，死于花阴之下。蹇硕所统领的部分禁军见主将已死，新帝已立，纷纷倒戈，归顺了何进与袁绍。
袁绍杀气腾腾地对何进道：“大将军！蹇硕已除，正该趁此雷霆之势，将张让、段珪等十常侍及其党羽一并诛除，永绝后患！”
张让、段珪等宦官早已吓得魂飞魄散，他们急忙跑到何太后处哭诉：“娘娘！当初欲加害大将军者，唯蹇硕一人而已，与我等无关啊！如今大将军听信袁绍谗言，欲将我等赶尽杀绝！我等侍奉先帝多年，也曾对娘娘和将军有过微劳，求娘娘看在往日情分上，救我等一命！”
何太后心肠软，念及自己与何进皆是出身微末，若非当年张让等宦官从中周旋，她未必能当上皇后，何进也难有今日权势。便传旨宣何进入宫。
何太后屏退左右，对何进密语道：“兄长，你我皆起于贫寒，若非张让等人当年助力，焉能有今日的富贵？蹇硕不仁，图谋害你，他如今已死，罪有应得。但其他宦官，与此事无关，你何必听信外人挑唆，要将他们尽数诛杀？滥杀无辜，恐伤天和，亦失人心。”
何进本就犹豫不决，听了妹妹的话，更是没了主意。他唯唯诺诺地应了，出宫后对袁绍等人道：“蹇硕阴谋作乱，其罪当诛，可灭其族。其余阉宦，姑且饶过，不必再妄加追究了。”
袁绍急道：“大将军！斩草不除根，春风吹又生！此辈惯于阿谀奉承，包藏祸心，今日放过他们，他日必反噬自身，悔之晚矣！”
何进固执地摆摆手：“吾意已决，本初不必多言！”众文武见何进如此，袁绍虽恨恨不已，也无可奈何，只得暂且作罢。
次日，何太后临朝，命何进加封，参录尚书事，总领朝政。何进又分封袁绍、曹操等人官职，以示恩宠。然而，宫中的权力斗争并未结束。董太后不甘心就此失势，宣张让等亲信宦官入宫密议：“何进之妹如今做了太后，他儿子当了皇帝，朝廷内外遍布他们兄妹的心腹。何氏权势熏天，我儿刘协该如何自处？我老婆子又该如何是好？”
张让眼珠一转，献上毒计：“娘娘莫忧。您乃先帝之母，身份尊贵，可效仿前朝，临朝称制，垂帘听政！然后立刻册封皇子协为陈留王，赐予封地仪仗。再给您的兄弟，国舅董重加官进爵，封为骠骑将军，让他掌握一部分兵权，与何进抗衡。同时重用我等，为您在宫中传递消息，内外联络。如此三管齐下，大事可图！”
董太后大喜，依计行事。次日便下旨，封刘协为陈留王，董重为骠骑将军。张让等人也得以重新参与朝政。
何太后见董太后揽权，心中大怒。几日后，她在宫中设宴，邀请董太后赴宴。酒过三巡，何太后起身，亲自捧杯，假意恭敬地向董太后敬酒，言辞却暗藏机锋：“太后，你我皆是妇道人家，朝廷政事，自有大臣元老处置，我等后宫妇人，理应深居九重，颐养天年，不宜过多干预前朝之事。想当年吕后专权，最终落得宗族覆灭的下场，此乃前车之鉴，还望太后三思。”
董太后何等样人，岂能听不出话中讥讽与威胁？当即勃然大怒，拍案而起：“好个何氏！当年若非我提携，你岂能有今日！你毒杀王美人，心肠歹毒，嫉妒成性！如今倚仗你儿子做了皇帝，你兄长手握兵权，就敢来教训我老婆子了？告诉你，我只需一道懿旨，便可令骠骑将军董重取下你兄长何进的首级，易如反掌！”
何后针锋相对：“我好言相劝，你何故反唇相讥，口出恶言！”
董太后怒骂：“呸！你家本是南阳屠夫，市井小辈，有何见识！也配与我谈论国事！”
两宫太后在宴席上互相辱骂，剑拔弩张，幸得张让等人左右劝解，才各自愤愤回宫。
何太后受此奇耻大辱，当夜便密召何进入宫，哭诉前事，添油加醋，说董太后欲夺权害命。何进本就对董太后擅权不满，又听妹妹受辱，怒不可遏，连夜召集三公九卿商议。次日早朝，便由亲信廷臣上奏，言董太后本是藩王之妃，按礼制不宜久居皇宫，应迁回其故藩河间国养老。同时，不等董太后反应，便派兵包围了骠骑将军董重的府邸，追缴兵权印绶。董重自知大势已去，绝望之下，在后堂自刎身亡。董氏外戚势力顷刻间土崩瓦解。随后，何进派人强行将董太后迁出洛阳，送往河间。
张让、段珪等宦官见风使舵的本事一流。眼看董太后一脉失势，他们立刻用重金珠宝贿赂何进的弟弟、车骑将军何苗以及何进的母亲舞阳君。让此二人在何太后面前为他们美言遮饰。何苗贪财，舞阳君耳根软，一来二去，何太后对十常侍的恶感渐消，又开始重新信任他们。
同年六月，何进犹觉不解恨，竟暗中派人前往河间驿馆，用毒酒鸩杀了已被软禁的董太后。随后举柩回京，葬于文陵。做下这等恶事后，何进心中不安，托病数日不敢上朝。
司隶校尉袁绍得知此事，再次入府见何进，直言不讳：“大将军！如今外面流言四起，都说是您派人鸩杀了董太后！张让、段珪等人更是趁机散布谣言，说您欲效仿霍光，行废立之事，图谋篡逆！人心惶惶，正是阉宦作祟！若不趁此机会，快刀斩乱麻，将他们一举铲除，日后必成心腹大患！将军难道忘了，当年大将军窦武欲诛除内竖，正是因为谋事不密，犹豫不决，反遭灭门之祸！如今将军兄弟手握重兵，部曲将吏皆是英勇之士，天时地利人和尽在掌握，若能当机立断，则大功可成！此乃天赐良机，稍纵即逝啊！”袁绍言辞恳切，试图激发何进的决断力。
何进被袁绍说得心中一动，但想到妹妹何太后的态度，以及宦官们刚刚送来的厚礼，又犹豫起来：“此事……事关重大，且容我再思量一二。”
何进与袁绍的谈话，很快便被府内宦官安插的耳目秘密报知张让。张让等人立刻转告何苗，并送去更多奇珍异宝。何苗得了好处，当即入宫向何太后进谗言：“姐姐！大将军身为国舅，辅佐新君，理应施行仁政，安抚天下。如今却不行仁义，反而专好杀伐。无故罢黜朝臣，如今又要尽诛先帝旧臣，如此倒行逆施，必将引发大乱，危及我何氏满门啊！”
何太后本就对诛杀宦官之事心存疑虑，听了弟弟何苗这番话，更是深以为然。恰逢何进入宫，再次提及要诛杀中常侍等宦官。何太后当即板起脸：“中官统领禁省，乃我大汉祖制。先帝刚刚驾崩，尸骨未寒，你就要诛杀他身边的旧臣？此举如何对得起先帝？又将置我母子于何地？此事绝不可行！”
何进本来就不是意志坚定之人，被太后一顿训斥，心中那点杀伐决断之意立刻烟消云散，只得唯唯诺诺退出。袁绍在宫外焦急等候，见何进出来，忙上前询问：“大将军，事情如何？”
何进一脸无奈：“太后……太后她不准啊！这可如何是好？”
袁绍闻言，又气又急，但他心思急转，立刻想到了另一条路。他眼中闪过一丝厉色，压低声音道：“既然太后不允，宫中阉竖又根深蒂固，不如行险招！大将军可立即传檄天下，召集四方猛将豪杰，各率精兵，以‘清君侧，诛阉宦’为名，兵临城下！到那时，大军压境，人心汹涌，就算太后想保他们，恐怕也身不由己了！”
何进听闻此计，眼前一亮，抚掌道：“此计大妙！本初真乃智士也！”他立刻就要付诸行动，命人草拟檄文，发往各镇诸侯。
其麾下主簿陈琳（后为曹操属下，以文才着称）闻讯大惊，急忙劝阻：“大将军万万不可！俗语有云：‘掩目而捕燕雀’，乃是自欺欺人之举。微小的鸟雀尚且不能用此等蠢法捕捉，何况是军国大事！将军如今身负皇威，手握禁军，龙骧虎步，权倾朝野。若要诛除宦官，不过是举手之劳，如同洪炉烈火焚烧毫毛一般容易！只需当机立断，行雷霆手段，则天意人心，无不顺从！为何反而要舍近求远，召集外镇兵马，齐聚京师？须知‘英雄’并起，各怀异心！一旦他们兵临城下，名为勤王，实则拥兵自重，谁肯听命于将军？此举无异于‘倒持干戈，授人以柄’！功劳未必能成，反而会引狼入室，酿成天大的祸乱啊！”陈琳的话语条理清晰，目光深远，几乎预见到了后来的乱局。
何进听罢，却哈哈大笑，不以为然：“陈主簿此言差矣！此乃懦夫之见，不足为虑！”他完全没有意识到，自己这个决定，将为这个本已动荡的帝国，打开了通往更深地狱的大门。
正当此时，站在一旁一直默不作声的曹操，嘴角忽然勾起一丝难以捉摸的笑容，抚掌大笑道：“哈哈哈！区区阉竖，何足挂齿！此事易如反掌，何必议论纷纷，徒费口舌！”
何进与袁绍皆看向曹操，不知他此言何意。
正是：欲除君侧宵小之乱，反引天下汹汹之潮。不知曹孟德有何高见，且听下回分解。