曹操听了，非但没有丝毫担忧，反而脸上露出一丝狡黠的笑容，当即下令：“传我将令！全军即刻转向，便从这华容道小路进发！”
帐下诸将闻言，皆是大惊失色，连忙上前劝阻道：“丞相三思啊！那华容小路山边，既然有烽烟升起，必然是敌军早已设下了埋伏，我等若是贸然前往，岂不是自投罗网，死路一条？为何反而要舍弃平坦安全的大路，偏偏要走这条凶险异常的小路呢？”
曹操却抚着胡须，得意洋洋地大笑道：“哈哈哈哈！诸位有所不知！岂不闻兵书有云：‘兵者，诡道也。虚则实之，实则虚之。’那诸葛亮虽然多有智谋，但他这点雕虫小技，又岂能瞒得过本相的火眼金睛？他故意命人在那山林僻静之处，燃起烽烟，虚张声势，便是想让我军心生疑惧，不敢从这条华容小路经过，而他自己，则必定会率领主力大军，埋伏在那条看似安全的大路之上，等着我军自投罗网。本相今日偏偏不中他的奸计，就要反其道而行之，走这条看似凶险的华容小路，方能出其不意，安然脱险！”曹操越说越是得意，仿佛自己已经识破了诸葛亮的惊天妙计。
帐下诸将听了曹操这番“高论”，虽然心中依旧有些将信将疑，但见他如此胸有成竹，也不敢再多言，只得齐声称颂道：“丞相神机妙算，高瞻远瞩，非我等凡人所能企及！”
于是，曹操便催促着手下残兵败将，调转马头，朝着那凶险莫测的华容道小路，艰难进发。此时，这些曹军将士，早已是饥渴交加，疲惫不堪，几乎人人带伤。那些焦头烂额、衣衫褴褛的，只得互相搀扶着，勉强前行；那些身中箭伤、枪伤的，更是步履维艰，痛苦呻吟。众人的衣甲早已被雨水浸透，冰冷刺骨，身上也没有一件是完整的；手中的兵器旗幡，也早已在逃亡的路上，纷纷失落丢弃，队伍混乱不堪，不成样子。更有大半士卒，因在彝陵道上被张飞追赶得慌不择路，只顾逃命，连胯下的战马鞍辔和身上的衣甲都尽皆抛弃了，只骑着光秃秃的马背，狼狈逃窜。时值隆冬严寒之际，又兼大雨滂沱，山路泥泞，其境况之凄惨，苦楚之深重，简直难以用言语来形容。
曹操见前方行军速度越来越慢，队伍几乎停滞不前，心中焦急，连忙开口喝问，是何缘故。负责在前方开路的军士，慌忙前来回报说：“启禀丞相！前方华容小路，地势愈发狭窄险峻，又因早晨下了一场大雨，山路之上，坑坑洼洼，到处都是积水深潭，泥泞不堪，马蹄陷入其中，难以拔出，故而大军难以快速前进。”
曹操闻言大怒，厉声叱道：“军旅征战，逢山便要开路，遇水便要搭桥，此乃兵家常事！岂有因些许泥泞便不堪行军之理！”他当即传下严令，命那些老弱伤残的士卒，暂且在队伍后面缓缓跟随，所有身强力壮的将士，立刻动手，砍伐路旁树木，搬运土石柴草，填塞道路，务必在最短的时间之内，将道路修通，确保大军能够顺利通过。若有行动迟缓，贻误军机者，立斩不饶！
众军士闻令，虽然早已是精疲力尽，但也只得强打精神，纷纷下马，拿起手中兵器，就在路旁砍伐竹木，搬运石块，填塞那些泥泞坑洼的山路。曹操唯恐后方追兵赶到，又亲自命令张辽、许褚、徐晃三员猛将，各引百余名亲兵骑将，手持钢刀，在队伍后面监察督促，但凡有行动迟缓、不肯用力的士卒，便当场斩杀，以儆效尤！
此时，这些曹军将士，早已是饥寒交迫，疲惫到了极点，许多人甚至连站立的力气都没有了，纷纷瘫倒在泥泞的道路之上。曹操却视而不见，反而狠心下令，让后续的马队，直接从那些倒地不起的士卒身上践踏而过，以求尽快通过此险恶之地。一时间，惨叫之声，哀嚎之声，在华容道上此起彼伏，不绝于耳，死于自己人马蹄之下的曹军士卒，不计其数。
曹操听得那些撕心裂肺的哭喊之声，心中更是烦躁，怒声喝道：“生死有命，富贵在天！哭有何用！再敢有号哭喧哗，动摇军心者，立斩无赦！”
三停人马之中：大约有三分之一的士卒，因伤病体力不支，落在了队伍后面，生死未卜；又有大约三分之一的士卒，或被践踏而死，或在修路之时累倒，填了那山间的沟壑；最终，只有大约三分之一的人马，勉强跟随着曹操，闯过了这片泥泞险峻的山路。
待到走出险峻之地，前方道路稍稍变得平坦了一些。曹操惊魂稍定，回头看时，只见跟随在自己身后的，只剩下不到三百名残兵败将了，且个个都是衣甲不整，狼狈不堪，哪里还有半分先前那百万雄师的威风？曹操心中虽然滴血，但也只得催促众人，加快速度，继续前行。
众将皆是面露难色，纷纷说道：“丞相，我等连日奔波，早已是人困马乏，战马也快要跑不动了，实在是难以再继续赶路，还是暂且在此处稍作歇息，恢复一些体力再走吧。”
曹操却摇头道：“此处依旧尚未脱离险境，不可久留。待我等赶到荆州城下，再行休整，也未为晚也！”
于是，众人只得强打精神，继续前行。然而，又行出不到数里之地，曹操在马背之上，忽然又毫无征兆地扬鞭大笑起来，笑声比之前两次更加得意，也更加肆无忌惮。
帐下众将早已是见怪不怪，却依旧是心中不解，程昱再次上前问道：“丞相为何又在此处放声大笑？莫非又看出了什么破绽不成？”
曹操脸上带着一种劫后余生的庆幸与智珠在握的自信，指点着周围的山川形势，得意洋洋地说道：“哈哈哈哈！世人皆言周瑜、诸葛亮二人足智多谋，算无遗策。但在吾看来，他们终究还是百密一疏，无能之辈罢了！似这等山林茂密、道路狭窄的绝佳设伏之地，他们若是能在此处也预先埋伏下一支精锐的奇兵，以逸待劳，乘我军疲惫不堪之际，突然杀出，那我等纵然是有三头六臂，也必定是束手就擒，再无生理了！可惜啊可惜，他们却偏偏没有想到此节！可见其智谋，亦不过尔尔！”曹操似乎已经完全忘记了自己之前是如何被杀得丢盔弃甲，狼狈逃窜的。
然而，他得意的笑声还未在山谷之中完全散去，忽然，只听得前方一声炮响，如同平地惊雷一般，在众人耳边炸响！紧接着，从道路两旁的山林之中，猛地杀出无数军士，各个手持雪亮钢刀，身披赤红战袍，旌旗招展，杀气腾腾，将狭窄的山路堵得水泄不通！为首一员大将，面如重枣，丹凤眼，卧蚕眉，胯下嘶风赤兔宝马，手中提着一把寒光闪闪的青龙偃月大刀，威风凛凛，宛如天神下凡一般，不是别人，正是那义薄云天的汉寿亭侯关羽关云长！
关羽横刀立马于路中央，身后五百名精锐校刀手，排成雁翎阵势，一个个怒目圆睁，杀气腾腾，只等主将一声令下，便要将这些曹军败将尽数斩杀于此！
曹操麾下那些本就已是惊弓之鸟的残兵败将，一见到关羽这如同天神一般的威势，更是吓得个个亡魂丧胆，魂飞魄散，纷纷勒住马头，面面相觑，连大气都不敢喘一口，心中暗道：“完了！这下是真的要死无葬身之地了！”
曹操自己亦是面如死灰，心中叫苦不迭，他万万没有想到，自己最担心的事情，终究还是发生了！他强作镇定，对左右诸将说道：“事已至此，再无退路！只有与他拼死一战，或许尚有一线生机！”
帐下诸将闻言，皆是面露苦涩，纷纷摇头道：“丞相，非是我等怯战。只是如今我军将士，皆是连日奔波，又饥又渴，体力早已透支；胯下战马，亦是疲惫不堪，难以再战。以此等残败之师，如何能是那关云长这等盖世猛将与其麾下精锐之师的对手啊！”
正在这生死存亡的危急关头，谋士程昱忽然急中生智，对曹操低声进言道：“丞相，某素知那关云长为人极为高傲，却也最为重情重义。他傲上而不忍下，欺强而不凌弱，恩怨分明，信义素着，乃是天下闻名的义士。丞相昔日于许都之时，曾对他有知遇之恩，礼遇有加。如今我军已是穷途末路，危在旦夕，丞相何不亲自上前，动之以情，晓之以理，向他痛陈昔日恩义，或许能求得他网开一面，放我等一条生路，也未可知啊！”
曹操听了程昱此言，如同在黑暗之中抓住了一线生机，也顾不得什么丞相的颜面了，当即便采纳了他的建议。他立刻催动胯下疲惫不堪的战马，独自一人，缓缓来到阵前，对着横刀立马的关羽，强挤出一丝笑容，拱手欠身说道：“云长将军，别来无恙乎？”他此言一出，已是将姿态放得极低。
关羽见曹操亲自上前答话，亦是微微欠身，还了一礼，沉声答道：“关某奉我家军师将令，已在此处等候丞相多时了！”他虽然语气平静，但那股凛然的“武圣之威”与冰冷的“杀伐之气”，却依旧让曹操感到一阵心悸。
曹操长叹一声，面露凄苦之色，道：“曹操今日兵败势危，损兵折将，狼狈不堪，逃至此地，已是山穷水尽，再无退路可走了。还望云长将军能念及昔日你我在许都之时的一段情谊，以及操对将军的一片赤诚之心，能网开一面，放操一条生路，操定当感激不尽，他日必有厚报！”
关羽闻言，丹凤眼微微一眯，沉声说道：“昔日关某兵败下邳，蒙丞相不杀之恩，收留帐下，确实是受到了丞相许多厚待。但关某亦早已在万军之中，斩杀了丞相麾下大将颜良，又诛杀了河北名将文丑，为丞相解了白马之围，以此作为回报。关某自认为，早已不亏欠丞相分毫。今日之事，乃是国事，各为其主，关某又岂敢因私废公，违背军师将令，擅自放走丞相！”
曹操听了，心中更是焦急，连忙又说道：“云长将军，你当年在我帐下之时，一路之上，连过我五处关隘，斩杀了我六员守将，此事，将军可还曾记得？大丈夫立于天地之间，当以信义为重！将军熟读《春秋》，深明大义，岂不知当年春秋之时，那晋国勇士庾公之斯，奉命追杀其旧友子濯孺子，最终却因不忍下手，反而将其放走，成就了一段千古佳话之事乎？”曹操此言，正是要勾起关羽心中那份对“义”的执着。
关羽本就是一位义薄云天、重情重义的盖世英雄，听了曹操这番话，又回想起昔日曹操对自己的种种恩义——赠袍赐马，封侯拜将，礼遇有加；以及后来自己护送两位嫂嫂，千里寻兄，曹操非但没有加以阻拦，反而准其过关，这份恩情，确实是难以轻易忘怀。此刻，再看看曹操身后那些衣衫褴褛、面黄肌瘦、惶惶不可终日的残兵败将，一个个皆是垂头丧气，眼中充满了对死亡的恐惧与对生命的渴望，有些士卒甚至已经忍不住低声啜泣起来。关羽那颗素来坚硬如铁的心，也不由得为之触动，渐渐变得柔软起来，其身上那股凌厉的“杀伐之气”也随之减弱了几分。
于是，关羽长叹一声，缓缓地将手中的青龙偃月刀刀口向下，把马头勒转，对着身后那五百名早已是摩拳擦掌、跃跃欲试的校刀手，沉声说道：“众军听令！四散摆开，让出一条道路！”
此言一出，这个分明就是要放曹操过去的意思！曹操见关羽果然回心转意，心中大喜过望，也顾不得多言感谢，连忙招呼身后众将，趁此机会，一拥而上，从关羽让开的道路之中，策马狂奔而过。
待到曹操及其手下诸将皆已冲过华容道之后，关羽才缓缓地转回马头。此时，他身后的那些校刀手，见主将竟然真的将煮熟的鸭子放飞了，无不感到万分错愕与不解，纷纷下马，跪倒在地，苦苦哀求，请将军回心转意，将曹操追回。关羽看着这些忠心耿耿的部下，以及地上那些哀求的眼神，心中更是感到一阵愧疚与不忍，一时间，竟也有些犹豫不决。
正在此时，曹军大将张辽纵马赶到关羽马前，见关羽面有难色，亦是翻身下马，对着关羽深深一揖，哽咽道：“云长公！昔日之情，辽永世不忘！今日之恩，辽亦当铭记在心！请受辽一拜！”
关羽见了张辽，更是想起了昔日在白马坡一同征战的旧日情谊，心中那最后一丝犹豫也彻底消散了。他长长地叹息了一声，挥了挥手，示意张辽等人也快快离去，竟是将所有曹军残部，都一并放了过去。
后人有诗单道此事，感叹关羽义薄云天，诗曰：曹瞒兵败走华容，正与关公狭路逢。只为当初恩义重，放开金锁走蛟龙。
曹操既侥幸脱离了华容道这最后一处险地，惊魂稍定之后，继续率领着残兵败将，仓皇逃窜。行至一处谷口，他回头望了望身后所跟随的军兵，点算之下，只剩下不到二十七骑了，其余人马，皆已在沿途各处失散或阵亡。
待到天色将晚之时，曹操一行人，总算是逃到了南郡城附近。忽然，只见前方火把齐明，一簇人马拦住去路。曹操大惊失色，以为又是追兵赶到，口中哀叹道：“天亡我也！吾命休矣！”
正在这绝望之际，只见从那队人马之中，冲出一群巡逻的哨马，为首一将，正是南郡太守曹仁！原来，曹仁早已探知赤壁兵败的消息，心中焦急万分，却又不敢擅自离开南郡，前去救援，只得在南郡城附近的各个要隘，派遣人马，四处巡逻接应。
曹操一见是曹仁的兵马，这才长长地松了一口气，心中的一块大石总算是落了地。曹仁连忙上前，将曹操接入南郡城中安歇。随后不久，大将张辽等人，也陆续带着一些残兵败将，逃到了南郡。张辽将关云长在华容道义释曹操之事，向众人述说了一遍，众人皆是唏嘘不已，感叹关羽之义。
曹操在南郡城中，重新清点了一下逃回来的将校士卒，只见人人带伤，个个狼狈，损失之惨重，远超预料，心中更是悲痛万分。他下令将所有受伤将士，皆送往医馆精心救治，好生将息。
当晚，曹仁在府中摆下酒宴，为曹操压惊解闷。帐下荀攸、程昱等一众劫后余生的谋士，皆在座相陪。酒过三巡，菜过五味，曹操忽然放下酒杯，仰天长叹，随即竟失声痛哭起来，泪如雨下，悲不自胜。
帐下众谋士见状，皆是惊愕不已，连忙上前劝慰道：“丞相，想当初您身陷虎穴龙潭，面临生死绝境，尚且能够面不改色，谈笑自若，全无半分惧怯之色。如今已安然逃回城中，人已得食，马已得料，正应当收拾人马，重整旗鼓，以图他日报仇雪恨，为何反而在此处痛哭流涕，如此失态？”
曹操止住哭声，哽咽着说道：“诸位有所不知！吾并非哭自己兵败之狼狈，亦非哭将士伤亡之惨重。吾乃是哭我那早逝的奉孝（郭嘉字）啊！倘若奉孝今日尚在人间，以他那神鬼莫测之智谋，洞察先机之远见，何至于会让我曹孟德遭此奇耻大辱，落得如此惨败的下场啊！他若在，定能识破周瑜、诸葛亮的奸计，绝不会让我军有此赤壁之大失也！”
说罢，曹操更是悲从中来，捶胸顿足，号啕大哭道：“哀哉，奉孝！痛哉，奉孝！惜哉！奉孝啊！”其情之悲切，其声之凄惨，令在座众谋士闻之，无不动容，皆是默然无语，自愧不如。
次日，曹操强打精神，召集曹仁等人议事，说道：“吾如今暂且先返回许都，重整旗鼓，招兵买马，积蓄粮草，日后必定要再次兴兵南下，与那孙刘小儿决一死战，以雪今日赤壁之耻！南郡之地，地理位置极为重要，便暂时托付于你全权保守。吾已将一条锦囊妙计，秘密留在此处，你可好生收着。不到万分紧急的时刻，切勿轻易开启。若遇危急存亡之秋，便可依计而行，定能使东吴鼠辈，不敢轻易正视南郡分毫！”
曹仁连忙领命谢恩。曹操又问：“合淝、襄阳二处要地，由何人保守为妥？”
曹操沉吟片刻，道：“荆州全境的防务，便暂时都交由你（指曹仁）统一管领。至于襄阳重镇，吾已预先调拨大将夏侯惇前往镇守。而合淝一地，乃是淮南屏障，江东咽喉，其地位更是重中之重。吾已下令，命大将张辽为主将，乐进、李典二人为副将，共同镇守此地，务必确保万无一失。若有任何紧急军情，可立刻飞马传递消息，前来许都禀报。”
曹操将各项军务皆分拨已定之后，便不再耽搁，当即带领着一众残兵败将，以及那些原先归降的荆州文武官员，离开了南郡，朝着许都方向，狼狈奔回。曹仁则依照曹操嘱咐，派遣大将曹洪等人，分别据守彝陵、南郡等处要隘，以防备周瑜大军的后续追击。
却说关羽在华容道义释曹操之后，心中也是忐忑不安，既为自己违背军令而感到愧疚，又为能报答曹操昔日恩情而略感释然。他引着手下军士，自回夏口。此时，赵云、张飞等各路人马，皆已在之前的战斗之中，缴获了大量的曹军马匹、兵器、铠甲、钱粮等战利品，兴高采烈地返回了夏口大营，向刘备报功。唯独关羽这一路，非但没有擒获一名曹军将士，亦未曾缴获半分战利品，只是空着双手，垂头丧气地回到了夏口，前来拜见刘备。
此时，孔明正与刘备在中军大帐之中，设宴庆功，互相道贺赤壁大捷。忽听帐外亲兵禀报，说关云长将军回来了。孔明闻言，连忙放下手中酒杯，亲自起身离座，快步走到帐外，手捧一杯美酒，笑容满面地迎上前去，高声说道：“恭喜云长将军！贺喜云长将军！将军此番立下如此盖世奇功，为天下百姓除去了一大祸害，真乃可喜可贺！亮本当率领众将，远出百里之外，隆重迎接将军凯旋，方能彰显将军之功绩啊！”
关羽听了孔明这番话，更是羞愧难当，面红耳赤，低着头，默然不语。
孔明见状，故作不解，问道：“云长将军莫非是因为吾等未能及时远出迎接，怠慢了将军，故而心中不悦么？”随即，他又回头对着左右侍从，故作嗔怪地说道：“尔等为何不早些前来通报云长将军回营的消息？真是怠慢了贵客！”
关羽再也按捺不住心中的愧疚，上前一步，对着孔明深深一揖，沉声说道：“关某无能，有负军师重托！今日特来向军师请死！”
孔明故作惊讶，问道：“哦？云长将军此话从何说起？莫非是那曹操老贼，不曾从华容道那条小路经过么？”
关羽羞惭满面地答道：“回禀军师，曹操…曹操确实是从那条小路经过的。只是…只是关某一时无能，疏于防备，因此…因此竟被他侥幸逃脱了……”
孔明又追问道：“既是如此，那将军可曾擒获曹军其他将士，或者缴获些许战利品回来？”
关羽更是无地自容，低声道：“皆…皆不曾擒获一人一骑，亦未曾缴获半分军资器械……”
孔明闻言，脸色一沉，冷笑一声道：“哼！如此说来，这便是云长将军念及曹操昔日之恩情，徇私枉法，故意将他放走了！只是，军中无戏言！白纸黑字的军令状在此，云长将军既已违令，吾等亦不得不依照军法从事，以儆效尤！”说罢，孔明猛地一拍惊堂木，厉声喝道：“来人！将关云长与我拿下！推出帐外，斩首示众！”
两旁如狼似虎的执法武士，闻声而动，立刻上前，便要将关羽拿下。正是：
欲将一死酬知己，义薄云天照汗青。却看孔明真面目，是斩是留费深情。
未知关云长性命究竟如何？诸葛孔明又将如何处置此事？且看下文分解。