南市当铺的地窖里，沈予乔指尖沿着人血星图的轮廓划过，七个墨梅图案如同七枚凝血的印章，将“贡院”二字困在中央。潮湿的石壁上，最新的血痕还泛着珍珠般的光泽，李偃飞的玉佩在幽暗中泛起蓝光，那是暗桩紧急联络的信号。当“吏部侍郎陈修远参与焚书”的密语传入耳中时，这位素来冷静的女捕快指节骤然捏紧，腰间牛皮卷宗里，三年前寒门书院焚书案的灰烬似乎正顺着指缝簌簌掉落。
“第七朵梅花是空的。”沈予乔重复着李偃飞的话，目光落在未填日期的墨梅上。她忽然注意到星图边缘用指甲刻着极小的字迹：“小满，陈修远拜主考”。靛青粉末在指尖摩擦出细碎的响声，与两日前吏部后院那具幕僚尸体指甲缝里的痕迹完全一致——那个总跟在陈修远身边的中年人，临死前紧攥着半枝墨梅银簪，簪头“寒门”二字被血浸透，像极了书院门楣上被火吞噬的匾额。
夜，如浸了墨的绸缎。侍郎府的墨香阁飘出沉水香，沈予乔伏在紫藤花架后，袖中验尸银链的青铜铃铛被她用帕子裹住，只余冷光在斗笠边缘流转。李偃飞的斗笠压得极低，却遮不住下颌紧绷的线条，三年前在刑部卷宗里见过的寒门书院惨案，此刻正化作三道掠过屋脊的黑影，袖口墨梅纹在月光下如同活物般舒展花瓣。
“来了。”李偃飞的袖箭已滑入掌心。为首刺客的银针直奔陈修远寝室窗棂，却在即将破窗时突然转向——他早算准了埋伏。沈予乔瞳孔骤缩，那枚银针的轨迹竟与地窖星图上墨梅的枝桠走向完全一致，“是‘墨梅十三针’！寒门书院的秘传针法！”她低声警示，银链已缠住第二名刺客的脚踝。
刺客被拽得踉跄，却借着反力旋身，袖中翻出的不是兵器，而是一把靛青粉末。沈予乔本能侧头，粉末却擦着斗笠边缘掠过，在青砖上烫出滋滋声响——是混了腐蚀性药粉的毒墨！她腰间的验尸银饰发出细微的嗡鸣，这才惊觉对方从始至终的目标都不是陈修远，而是引他们暴露行迹。
“小心！”李偃飞的袖箭突然转向沈予乔头顶。第三名刺客不知何时攀在飞檐之上，手中短刃正对着她后心。龟息术带来的异状在此刻尽显——刺客的心跳声竟在右侧胸腔，刀刃刺入的角度比寻常招式偏了两寸。沈予乔借着银链的拉力旋身，指尖的验尸针已刺入刺客手腕麻筋，却在接触皮肤时发现对方掌心有焦黑色烫疤，与那具幕僚尸体上的痕迹分毫不差。
“他们是寒门书院的学生！”沈予乔失声惊呼。三年前的焚书案结案报告里，分明写着书院三十八名弟子全部葬身火海，此刻眼前的刺客却活生生站在月光下，掌心的烫疤正是当年制墨时被模具灼伤的印记。为首刺客听到这话，动作顿了半息，面罩下的目光扫过沈予乔腰间的验尸银饰，忽然发出一声短促的哨音。
墨香阁的雕花窗“砰”地炸开，陈修远竟独自站在窗前，手中狼毫滴着朱砂，在地上画出蜿蜒的墨梅枝桠。这位素有“冷面天官”之称的吏部侍郎，此刻月白长衫上染着点点猩红，却不是血迹，而是朱砂颜料。“十三年了，你们终究还是来了。”他的声音像浸了霜的墨锭，“当年藏书阁的火，烧了你们的先生，却烧不掉《寒门策》的残页。”
为首刺客的银针“当啷”落地。沈予乔看见他指尖在发抖，那是握笔多年的人才有的颤抖。“陈修远！”刺客摘下面罩，左颊有道从眉骨蔓延至下颌的烧伤，“你亲手递出火把时，可还记得我院先生教你握笔的样子？”李偃飞的袖箭正指着他心口，却发现对方丝毫不躲，“龟息术只能维持两个时辰，你现在杀了我，也听不到真相。”
陈修远放下狼毫，朱砂在青砖上聚成小小的血池：“周明礼让你们以为我是焚书主谋，可他没告诉你们，当年真正的书单是他亲手拟定的。”他从袖中取出半块焦黑的墨锭，“这是用藏书阁余烬制成的墨，每一道焦痕都是《寒门策》的残页。他想让寒门士子永远握不起笔，所以借我的手烧了书院，再让你们来杀我——这样，他就能干干净净做个文坛伯乐。”
沈予乔忽然想起地窖星图上的日期，正是历任主考官更替之日。周明礼，现任礼部尚书，三年前升任首辅前正是吏部侍郎的上司。她摸向袖中暗格，那里藏着从幕僚尸体指甲缝里刮下的靛青粉末，此刻与陈修远手中墨锭散发的气息一模一样。“所以第七朵墨梅是空的，因为周明礼在等，等你成为主考官，再借你的死坐实寒门书院乱党的罪名。”
刺客们面面相觑，显然从未想过目标人物会说出这样的话。李偃飞的玉佩突然再次震动，这次的信号来自刑部方向。她脸色剧变：“地牢！暗桩传来消息，有人劫狱！”话音未落，远处已腾起火光，刑部大牢的方向浓烟滚滚，正是当年焚书案唯一幸存者的关押地。
陈修远突然剧烈咳嗽，沈予乔这才发现他袖口渗出黑血——刚才被刺客毒针划伤的手臂已发黑。“毒里掺了墨汁！”她撕开银链上的药囊，“是用靛青混了乌头草，专门克制寒门书院的‘墨心诀’！”李偃飞立刻掏出解毒丸，却被陈修远按住手腕：“别管我，去城南旧书院！梅先生……当年替我顶罪的老夫子，他手里有周明礼受贿的账册……”
烧伤刺客突然跪下：“先生？你真的……”陈修远惨笑：“当年我冒死从火场抢出三卷《寒门策》，梅先生却被周明礼的人打断双腿。他让我带着残页活下去，说总有一天，寒门士子的笔要比刀更锋利。”他指向墨香阁内，桌上摊开的宣纸上，正是《寒门策》里“罢黜捐官”的段落，墨迹未干，砚台里的墨锭刻着细小的墨梅纹，与地窖星图上的图案分毫不差。
沈予乔忽然想起什么，掏出幕僚尸体手中的半支银簪。当簪头“寒门”二字与陈修远墨锭上的梅纹重叠时，竟拼出完整的“贡院”二字——那是寒门书院弟子当年的暗号，只有真正读过《寒门策》的人才能识破。“周明礼要在科举当日动手！”她忽然顿悟，“他让你当主考官，是为了在试卷里做手脚，再借墨梅案之名，将所有寒门考生打入逆党！”
更鼓敲响子时，侍郎府外传来马蹄声。李偃飞扯下腰间令牌：“带陈侍郎从密道走，我去刑部！”沈予乔却按住她：“来不及了，地牢的火是调虎离山，他们真正的目标是旧书院的梅先生！”她指向刺客们鞋底的红土，那是城南特有的土质，“三年来他们一直在旧书院遗址制墨，周明礼的人早就盯上了那里！”
烧伤刺客突然起身：“我带你们去！”他掀开衣襟，心口上方纹着半朵墨梅，“我们在旧书院地窖藏了《寒门策》全本，还有周明礼当年调兵焚书的手令。”沈予乔注意到他说话时，目光始终落在陈修远手中的墨锭上，那是只有弟子对先生才有的眷恋。
四人从侍郎府后巷穿出时，刑部的火光已渐弱。沈予乔握着银链的手沁出冷汗，她忽然想起前几日在贡院勘察时，砚台里的靛青染料比寻常墨汁多了一味药——曼陀罗花汁，能让人产生幻觉。周明礼是想在科举当日，让所有使用贡院笔墨的考生发疯，再借此坐实“寒门士子被妖术惑心”的罪名。