城南旧书院的断墙在月光下如同一具骸骨，门楣上“寒门”二字已被火熏得辨认不清。烧伤刺客突然停步，掌心的烫疤在月光下泛着微光：“先生说，当墨梅诡影重现时，就是寒门士子重见天日之时。”他推开枯井旁的石板，地道里飘出浓重的墨香，却混着一丝若有若无的血腥。
地道深处的地窖里，烛火摇曳。沈予乔刚踏下石阶，验尸银饰突然发出尖锐的鸣响——这是附近有尸体的信号。当火把照亮墙壁时，她浑身血液几乎凝固：七具尸体呈北斗状排列，每具尸体胸口都插着墨梅银簪，掌心烫疤与刺客们一模一样，正是三年前“葬身火海”的寒门弟子。
“他们……”烧伤刺客声音哽咽，“周明礼的人三个月前找到这里，先生让我们分头行动，他自己留下断后……”沈予乔蹲下身，发现最近的尸体指甲缝里嵌着半片云锦，正是周明礼官服上的纹饰。李偃飞的袖箭突然指向地道拐角：“有人！”
三道黑影从阴影里扑出，袖口墨梅纹与此前刺客相同，却多了金线绣的官纹。沈予乔认出那是礼部直属暗卫的标记，银链立刻缠向对方手腕，却在接触时发现这些人的掌心没有烫疤——他们是冒牌的寒门弟子。“调虎离山！”她大喊，“周明礼要的不是灭口，是嫁祸！”
最前方的刺客突然露出诡异的笑容，他扯开衣襟，胸口绑着用油纸裹着的账册，正是陈修远所说的周明礼受贿记录。李偃飞瞬间明白：“他要让我们以为这些人是寒门余党，再故意留下账册，坐实陈修远贼喊捉贼！”她的袖箭精准射断刺客手腕，账册落地时，沈予乔看见封皮上的墨梅纹，正是周明礼的私印。
地道深处传来重物倒地的声响，烧伤刺客突然冲向地窖内间：“先生！”沈予乔跟着冲进，只见一位白发老人倚在石案旁，胸口插着半支银簪，案上摆着完整的《寒门策》和一卷羊皮地图，正是当年焚书时的调兵路线，落款处盖着周明礼的官印，时间竟比陈修远接任吏部侍郎早了三年。
“梅先生！”陈修远踉跄着跪下，老人浑浊的眼睛忽然亮起，手指向地图上的红点：“贡院地底……有当年藏墨的地窖，周明礼的罪证……全在墨锭里……”他掌心紧攥着半块墨锭，沈予乔掰开时发现里面刻着细密的字，正是历任主考官收受贿赂的名单，第七个名字处空着，日期正是三日后的小满。
李偃飞的玉佩再次震动，这次是宫中传来的急报：周明礼已面见陛下，称寒门余党意图在科举日刺杀主考官，请求启用“清墨令”——那是专门针对文人的戒严令，一旦启用，所有寒门士子都将被视为逆党。“他要在小满当日，陈侍郎接任主考时，同时完成两件事：一是杀了陈修远坐实罪名，二是借清墨令铲除所有潜在的反对者。”
沈予乔看着梅先生尸体旁的星图，与当铺地窖的人血星图完全一致，只是第七朵墨梅旁多了行小字：“周明礼退休，陈修远主考，双星连珠之日，墨梅花开之时。”原来这不是杀人预告，而是寒门书院弟子隐忍十三年的复仇计划，他们算准了周明礼的每一步，却没算到自己会成为棋子。
“我们中计了。”李偃飞忽然冷笑，“周明礼早就知道你们的计划，他故意让陈修远发现星图，引我们找到旧书院，就是为了让这些‘证据’顺理成章地落入我们手中。那些中毒的砚台、藏在墨锭里的账册，全是他准备好的伪证，目的就是让陛下相信，寒门书院真的要在科举日谋反。”
烧伤刺客猛然抬头：“那我们该怎么办？先生的心血……”陈修远忽然站起，将《寒门策》残页塞进沈予乔手中：“去贡院！周明礼在砚台里下的毒，只有用旧书院的墨才能解。当年梅先生在墨锭里加了一味药——墨麒麟的角粉，能中和曼陀罗花的毒性。”
沈予乔想起幕僚尸体指甲缝里的靛青，果然混着极细的角质粉末。她忽然明白，所有死者都是周明礼的棋子，他们的死亡既是警告，也是铺垫，为的就是让“墨梅诡影”的传说深入人心，让陛下相信寒门书院已化作厉鬼复仇。
更鼓敲过丑时，四人从旧书院杀出时，东方已泛鱼肚白。沈予乔握着梅先生留下的墨锭，忽然发现锭底刻着极小的“乔”字——那是她的小字，只有父亲才知道的称呼。她猛然转头看向陈修远，却发现对方正盯着她腰间的银饰，那是母亲留给她的遗物，刻着与墨梅星图相同的纹路。
“你……”沈予乔喉间发紧，突然想起父亲临终前的话，“当年焚书案，有个姓陈的书生救过我……”陈修远眼中闪过痛楚：“令尊是寒门书院的先生，当年我递出火把时，他把你塞进了我的怀里。”沈予乔只觉天旋地转，难怪她对墨梅纹如此熟悉，难怪验尸银饰会与星图共鸣，原来她才是当年焚书案最不该活下来的人。
李偃飞的声音突然冷静如刀：“现在不是认亲的时候。周明礼的‘清墨令’即将下达，我们只有两个时辰赶到贡院，替换所有有毒的砚台，再将真证据呈给陛下。”她看向烧伤刺客，“你带着梅先生的尸体去刑部，就说周明礼的人屠杀寒门弟子，证据就在他的官服云锦里。”
沈予乔握紧银链，链尾的铃铛终于不再沉默，发出清越的响声，如同十三年前那场大火中，父亲临终前塞进她手中的那支墨梅银簪。她忽然明白，墨梅诡影从来不是鬼魂，而是一代又一代寒门士子不屈的魂魄，是刻在骨血里的墨香，是握笔的手比握刀的手更有力量的信念。
当四人在晨雾中分头行动时，沈予乔望着陈修远蹒跚的背影，忽然想起地窖星图上未填的第七个日期。小满之日，既是周明礼退休的荣归之时，也是陈修远接任主考的重任之日，更是寒门书院弟子用十三年血泪铺就的昭雪之日。而她手中的墨锭，正带着梅先生的血、父亲的魂，以及所有寒门士子的希望，向贡院走去——那里，才是真正的战场。
朝阳初升时，贡院的朱漆大门缓缓打开。沈予乔看着砚台上的靛青墨汁，想起梅先生地窖里的星图，第七朵墨梅旁，不知何时被刻上了一行小字：“墨梅开时，寒门不寂。”她知道，这场关于笔墨与权谋的战争，终将在小满之日迎来最惨烈的绽放，而她和李偃飞，将成为刺破黑暗的第一缕墨香。