王宁猛地停住脚步，衣袖一甩："赵老，这可是诛九族的大罪啊！"
"诛九族？"钱氏族长嗤笑一声，端起茶盏抿了一口，"现在整个河北都快姓万佛了，朝廷的兵马连洛阳都出不来，拿什么诛我们的九族？"
"就是。"一旁的孙氏族长帮腔道，"王大人，您看看隔壁清河郡，太守不肯合作，现在尸首都找不到了。"
王宁闻言浑身一颤，后背的官服已经被冷汗浸透。他环顾四周，几位族长虽然坐着，但眼神都像刀子一样剜着他。门外隐约可见家丁们的身影，腰间似乎都别着家伙。
"诸位...诸位容我再想想..."王宁声音发颤，手指无意识地揪着官服下摆。
赵族长突然拍案而起，茶盏被震得叮当作响："想什么想！王宁，你别给脸不要脸！"他一把揪住王宁的衣领，"实话告诉你，万佛会的大军三日后就到城下。要么你现在点头，要么..."
"赵老息怒！"王宁腿一软，差点跪倒在地，"我...我不是这个意思..."
钱族长阴恻恻地插话："王大人，您可要想清楚。这太守之位，我们能让您坐，也能让别人坐。"
王宁颓然跌坐在椅子上，眼前发黑。他想起家中老母和妻儿，想起自己寒窗苦读二十年才换来这顶乌纱帽。可现在，一切都完了。
"罢了..."他长叹一声，声音嘶哑得不像自己的，"就...就依诸位之见..."
赵族长立刻换上一副笑脸，亲自给王宁斟了杯茶："这才对嘛。王大人放心，等大事成了，您就是从龙功臣，封侯拜相不在话下！"
王宁苦笑着接过茶盏，手抖得茶水都洒了出来。他知道，从这一刻起，自己已经走上了一条不归路。
钱族长凑过来低声道："那明日就开城门，迎万佛会进城？"
王宁木然点头，脑子里嗡嗡作响。几位族长见状，互相交换了个眼色，脸上都露出得逞的笑容。
"时候不早了，我等告退。"赵族长拱手道，"王大人好好休息，明日还有大事要办呢。"
待众人离去后，王宁瘫在椅子上，望着屋顶的横梁发呆。窗外传来几声夜枭的啼叫，格外凄厉。他突然想起自己刚上任时，还立志要做个清正廉明的好官。如今却...
"报应...这都是报应啊..."王宁喃喃自语，两行浊泪顺着脸颊滚落。
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渤海郡·清净寺
清晨，薄雾还未散尽，旷野上已经聚集了密密麻麻的人群。他们穿着粗布衣衫，有的背着行囊，有的拄着木杖，但脸上都带着虔诚的神情。人群中央，一座三丈高的木台矗立着，四周插满了绣着"无生老母"字样的黄色旗帜，在晨风中猎猎作响。
司马元站在高台上，白色法衣在风中轻轻飘动。他手持一柄白玉拂尘，面容慈祥地望着台下如潮水般涌来的信徒。阳光透过薄雾洒在他身上，为他镀上一层神圣的光晕。
"时辰已到！"身旁的护法高喊一声。
司马元缓缓抬起双手，台下顿时鸦雀无声。三十万双眼睛齐刷刷地望向他，目光中满是敬畏与期待。
"无生老母降世！"司马元的声音通过铜喇叭传遍全场，在旷野上回荡，"真空家乡就在眼前！"
台下立即爆发出一阵欢呼。信徒们纷纷跪倒在地，额头紧贴地面。几个白发苍苍的老妇人激动得热泪盈眶，颤抖着双手合十。
司马元满意地看着这一幕，继续用充满悲悯的语调说道："曹魏暴政，荼毒生灵。苛捐杂税，民不聊生！"他的声音渐渐提高，"多少人家破人亡？多少人流离失所？"
台下响起一片啜泣声。一个瘦骨嶙峋的中年汉子突然站起来，撕开衣襟露出胸前的鞭痕："大法师说得对！我全家都被官府逼死了！"
"我儿子被抓去修运河，再也没回来！"一个老妇哭喊道。
司马元适时地举起拂尘，示意众人安静："但老母慈悲，为你们指明生路！"他的声音突然变得洪亮，"唯有皈依我佛，方能脱离苦海！"
"皈依我佛！脱离苦海！"三十万信徒齐声高呼，声浪震得远处树林中的飞鸟四散惊逃。
护法们抬来一口大缸，司马元手持柳枝，蘸着"圣水"洒向人群。信徒们争先恐后地向前拥挤，希望能沾到一滴圣水。一个年轻女子甚至晕倒在地，被人群踩踏也浑然不觉。
司马元眯着眼睛，俯视着台下疯狂的信徒。他的嘴角微微上扬，心中暗想："袁方、田方那些莽夫，就知道舞刀弄枪。他们哪里懂得，人心才是最大的力量？"想到这里，他不禁轻蔑地哼了一声。
"大法师！求您救救我娘！"一个少年抱着奄奄一息的老妇人挤到台前。
司马元立刻换上悲天悯人的表情，从袖中取出一包"神药"递给少年："此乃老母所赐仙丹，用圣水服下，可祛百病。"
少年千恩万谢地退下。司马元看着他的背影，心中冷笑："又一条忠心的狗。"
正午时分，法会进入高潮。三十万信徒齐声诵经，声浪一波高过一波。司马元站在高台上，白色法衣在阳光下闪闪发光。他高举双臂，感受着信徒们狂热的崇拜，仿佛自己真的成了神明。
"快了..."他在心中盘算着，"再发展几个郡的信众，到时候连曹璟都要看我的脸色行事！"
法会一直持续到日落西山。当最后一丝阳光消失在地平线上时，司马元才意犹未尽地宣布法会结束。信徒们依依不舍地散去，很多人一步三回头，眼中满是不舍。
护法们忙着收拾法器。司马元独自站在空荡荡的高台上，望着远处星星点点的火把长龙，那是信徒们举着火把回家的队伍。夜风吹拂着他的法衣，他的脸上终于露出了真实的笑容——那是一种志得意满的、野心勃勃的笑容。
河北大地，风云突变。百姓们或被迫，或自愿，纷纷卷入这场动乱之中。有人为了一口饭吃，有人为了报仇雪恨，更有人怀着不可告人的野心。整个河北，已然成为一锅即将沸腾的粥。