卯初的天刚蒙蒙亮，贾悦站在镜前，看着紫鹃将月白粗布衫的盘扣一粒粒系好。

粗布蹭过手腕时带着些微刺痒，倒比平日穿的云锦舒服几分——她要的就是这副素净模样，叫薛蟠见了先消去三分防备。

"姑娘，可要带个嬷嬷？"紫鹃捏着帕子欲言又止，"薛大爷院里...夏奶奶那脾气..."

"不用。"贾悦对着镜子理了理鬓边松松挽的螺髻，只插了支竹簪，"我去的是薛大爷外书房，又不是正院。

你且放心，我带了春杏在后门候着，有动静她便去寻周瑞家的。"

紫鹃还要再说，窗棂外传来梆子声，"卯正二刻——"

贾悦提起竹篮，篮里装着新蒸的蟹粉酥，是昨日特意让小厨房照着薛蟠爱吃的甜咸口调的。

竹篮边缘露出半块月白帕子，帕角绣着朵极小的茉莉，这是她十四岁那年，跟着薛姨妈学女红时绣的，后来薛蟠见了直笑"五妹妹手巧，比我屋里那些歪瓜裂枣强多了"。

出了蘅芜苑，晨雾还未散尽，青石板路上沾着露水，打湿了绣鞋边缘。

贾悦绕着假山走了段偏僻小径，拐过游廊时，正瞧见薛蟠外书房的朱漆门虚掩着，门帘被风掀起一角，露出里面晃动的人影。

"大爷，你当那贾五是省油的灯？"夏金桂的声音像淬了冰的银簪子，"她那铺子占了咱们薛记三成的生意，上月李娘子还说，有富户拿她的香粉当聘礼——你是薛家爷们，倒叫个庶女骑在头上？"

贾悦脚步一顿，竹篮在掌心攥得发疼。

她贴着廊柱站定，能听见夏金桂金护甲划过茶盏的刺啦声，"昨儿我让人在她香粉里掺了朱砂粉，用了的人脸上起红疙瘩，偏生匣子是从你房里搜出来的。

到时候官媒来查，你说这是你送她的？

还是她偷你的？"

"这...这不太好吧？"薛蟠的声音瓮声瓮气，"五妹妹打小在园子里长大，我...我上回在诗会见她，还给我带了松子糖呢。"

"你当她真心待你？"夏金桂冷笑，"她是庶女，你是薛家长房独子，她巴结你还不是为了借势？

你若不先发制人，等她勾搭上哪个官宦人家，回头踩的就是你薛家！"

贾悦耳尖发烫，攥着竹篮的手指关节发白。

她早猜夏金桂是主使，可亲耳听见"掺朱砂粉"这几个字，还是惊得后背沁出冷汗——上回赖家少奶奶用了她家香粉过敏，原以为是意外，合着是夏金桂早布的局。

"那...那我明日就去铺子闹？"薛蟠声音发虚，"可五妹妹要是哭起来...我娘又该骂我了。"

"哭？"夏金桂"啪"地拍了下桌子，"你且记着，你是爷们，她是外姓姑娘，你闹得越凶，越显得她理亏。

等她铺子关了，我让薛记分她两成利润，她还不得巴巴来谢你？"

贾悦听得心口发闷。

她原以为薛蟠只是被当枪使，此刻才知夏金桂连后手都备好了——既毁她名声，又断她生路，最后还要用薛家施舍的"恩情"踩她一头。

"吱呀"一声，门帘被风卷得更高了些。

贾悦看见夏金桂穿着蜜合色妆花褙子，腕上翡翠镯子撞出清脆声响，正捏着个香粉匣子往薛蟠怀里塞。

薛蟠抓耳挠腮，把匣子往桌上一丢，瓷盖"当啷"摔在地上，露出里面掺着红粉的香膏。

贾悦深吸一口气，提着竹篮跨进门槛。

"薛大哥哥早。"她声音轻得像晨雾里的雀儿，"我想着你爱吃蟹粉酥，特意让厨房蒸了趁热送来。"

薛蟠猛地站起身，撞得茶盏翻倒，茶水泼湿了前襟。

夏金桂转头时眼底闪过慌乱，很快又堆起笑："五姑娘这是？

怎的穿得这般素净？"

"我本是来谢大哥哥的。"贾悦将竹篮放在桌上，蟹粉酥的甜香混着茶渍的苦涩在空气里蔓延，"上月赖家少奶奶说香粉过敏，我正愁查不出缘故，方才在门外听见夏姐姐说...是大哥哥帮我试了假方子？"

她指尖轻轻碰了碰地上的香粉匣子，"这朱砂粉掺得妙，我回头让绣娘照着匣子样式做批新的，刻上"薛记特供"，也算大哥哥帮我打响名声了。"