苏明博推开暗门时，硫磺味扑面而来。三日前在赌场密室截获的密信正揣在他胸口，信纸边缘已被冷汗浸透——漕帮联合严党、白莲教，要在中元节子时火烧东华门，趁乱劫走户部刚运抵的南洋军饷。

油灯在青铜鹤嘴灯台上爆了个灯花，楚淮安的轮椅从阴影中滑出，木轮碾过青砖的声响带着讥讽：“苏公子在赌场赢得痛快，倒还记得我这废人？”

苏明博皱了皱眉，几步上前，语气急切又带着几分无奈：“楚先生，都什么时候了，您就别拿话挤兑我了。这事儿十万火急，晚一步，朝廷怕是要出大乱子！”

楚淮安冷哼一声，不紧不慢地摆弄着轮椅扶手上的流苏：“哦？那苏公子觉得，我一介残废，能帮上什么忙？”

苏明博将密信拍在案上，信纸被赌场烛火熏出的焦痕恰好拼成“癸卯”二字：“楚先生三年前就算到漕帮会反，何必装糊涂？我要热气球、连弩和能炸穿楼船的水雷。”

楚淮安枯瘦的指尖划过信上白莲教印鉴，神色微微一变，旋即又恢复了慵懒：“好家伙，苏公子这是狮子大开口啊，这些可都是稀罕物件，我凭什么给你？”

苏明博深吸一口气，沉声道：“楚先生，如今局势危急，一旦让他们得逞，天下苍生都要遭殃。您一向心怀天下，难道就眼睁睁看着奸人作恶？”

楚淮安沉默片刻，突然掀开轮椅扶手暗格。齿轮转动声中，密室顶棚降下热气球棉布气囊，煤油炉的铜管泛着冷光：“双层浸油棉布，载重两百斤。但我要你帮我找到九州鼎。”

苏明博一怔，眼中闪过一丝犹豫：“九州鼎？这……这可不是件容易的事，您总得给我点线索。”

楚淮安嘴角勾起一抹莫测的笑：“线索自然会给你，就看苏公子有没有这个本事拿到了。事成之后，你要的东西，我绝不食言。”

苏明博咬咬牙，伸手握住楚淮安伸出的手：“好，一言为定！”苏明博跟楚淮安在地图上指指点点。三个时辰后二人分别，去做着战前准备。

苏明博的皂靴碾过殿前龙纹砖缝里的残雪，五更天的寒气凝在赵怀真貂裘领口的金丝绣螭吻上。他故意将沾着漕帮血渍的密信展开半寸，让信纸边缘的焦痕"癸卯"二字正对文官腰间御赐鱼袋。

"赵大人可知晓，东华门戍卫轮值的口令是"天佑大梁"？"苏明博指尖划过密信上漕帮火漆印，蜡封里嵌着的硫磺颗粒簌簌掉落，"昨夜子时三刻，白莲教掌灯使在永宁桥下说的也是这句。"

赵怀真拢在袖中的手猛地攥紧暖炉，鎏金炉盖上的獬豸图腾硌得掌心生疼："苏义士既已截获逆党密谋，何不亲自面圣？"他忽然瞥见对方腰间玉带钩缺了一角——那分明是半月前御书房失窃的贡品。

"本月初八祭天，礼部要在东华门扎三十六丈绢绸灯塔。"苏明博突然抖开整封密信，信纸背面被烛火熏出的漕运图赫然呈现，"赵大人不妨猜猜，户部拨给灯塔的桐油，为何比往年多了三十桶？"

檐角铁马叮咚乱响，赵怀真后撤半步撞上蟠龙柱。他分明看见密信空白处浮现金粉勾勒的户部押运路线，其中三条竟与三日前自己批红的盐道重叠——那本该是直送皇陵的贡盐。

"放肆！"赵怀真挥袖震落梁间冰凌，"尔等江湖草莽竟敢窥探..."话未说完，苏明博已将那角玉带钩按进柱上龙爪凹槽。机括转动声中，柱身鳞片翻起，露出内壁密密麻麻的漕帮暗桩名录——第一个赫然是他妻弟的名字。

"巳时二刻，漕帮运桐油的车队要过大人岳丈的茶马道。"苏明博将染血的户部批文拍在赵怀真颤抖的手心，"这批文盖的是您上月弄丢的私印——您猜阴九幽从哪拓的印模？"

晨钟撞碎最后一丝暮色时，苏明博突然扯开赵怀真貂裘系带。三枚淬毒袖箭叮叮当当落在地上，箭尾雕着裴党独有的双头蛇纹。

"赵大人若想用裴仲卿的门客当替死鬼..."他踩碎袖箭，露出内芯流淌的水银，"最好提醒他们换掉箭簇的滇南陨铁——这种铁料遇桐油烟会炸成铁蒺藜，可是会误伤国舅爷送来的南洋舞姬。"

夜色渐深，东华门城垛后的守军紧张地等待着敌人的到来。-五架热气球在夜风中鼓胀，浸油棉布在月光下泛着昏黄光泽。苏明博攥紧吊篮边的麻绳，脚下木箱内整齐码放着二十枚铸铁手雷，引信盖上的北斗刻痕被煤油炉映得忽明忽暗。

“放！”苏明博一声令下，声如洪钟，划破静谧夜空，在江面上回荡。

麻绳割断的瞬间，手雷如黑鸦坠向漕帮船队。铸铁外壳撞上桅杆时，发条齿轮“咔嗒”急转，五息后——

“轰！”

冲天火浪将三艘楼船撕成碎片，燃烧的帆布裹着火星飘落，恰似一场逆行的流星雨。阴九幽的赤练蛇在甲板上扭曲翻滚，蛇鳞沾着桐油，顷刻烧成一片火海，阴九幽见状，目眦欲裂，嘶声怒吼：“哪个狗胆包天的敢坏我好事！”

苏明博站在热气球吊篮中，衣袂猎猎作响，高声回应：“阴九幽，今日便是你的死期！你们勾结严党、白莲教妄图劫军饷，这等恶行，天理难容！”

阴九幽抬眼望向空中，眼中满是怨毒：“苏明博，你坏我大事，我定要将你碎尸万段！”说罢，他不顾火势，挥舞着手中的长鞭，指挥着剩余的手下负隅顽抗。

【丑时】