“宣。”
不多时，邓芝快步而入，风尘仆仆，面容憔悴，眼中布满血丝。他不及寒暄，深施一礼，声音沙哑：“吴公！诸位明公！汉室危殆，恳请贵国伸出援手！”
他呈上蒋琬亲笔国书。陈暮展开，字里行间，言辞恳切哀戚，详细陈述了陇右之败后蜀汉面临的危局——北线王昶威胁，汉中震动，朝野恐慌。最后几乎是以哀求的语气，请吴国务必在荆北加强攻势，牵制魏军，缓解蜀汉压力。作为回报，蜀汉愿进一步开放边境贸易，提供蜀锦三千匹、战马五百匹（这已是蜀汉能拿出的极限），并允许吴国商人有限度进入蜀中矿场采购。
张昭、顾雍等江东出身的老臣，闻言微微皱眉。蜀汉新败，价值大减，却要吴国在荆北硬扛魏军主力，这买卖似乎不划算。
陈暮沉吟片刻，缓缓道：“邓尚书，陇右之事，寡人闻之亦感痛心。吴蜀联盟，唇齿相依，此乃共识。然我荆北现状，邓尚书想必亦有耳闻。砥儿孤军悬于外，舞阴、黑风峪被重重围困，我军亦在苦战，牵制魏军兵力已是不易。”
邓芝急忙道：“外臣明白！吴公与贵国将士之苦战，我主与蒋公亦深感于心！然……然魏贼势大，若贵国荆北有失，则我大汉北线将承受全部压力，届时恐……恐社稷倾覆啊！恳请吴公念在同盟之谊，武侯遗志，务必……务必鼎力相助！”说到最后，这位蜀汉重臣声音哽咽，几乎要跪下来。
庞统见状，开口道：“邓尚书请起。联盟之事，我主自有考量。贵国诚意，我等已见。然援助需落到实处。除方才国书所提，我另有一议：请贵国开放米仓山、金牛道部分关隘，允我吴国小股精锐部队（不超过三千）进驻协防，以防魏军自汉中方向偷袭荆西西线。同时，请派遣擅长山地作战之将领（如王平将军）及部分熟悉陇右、汉中地理的向导，协助我军。如此，可保荆西西线无虞，使我主能更专注于荆北战事。”
邓芝闻言，面露难色。允许他国军队入境协防，此乃事关主权的大事，且王平是蜀汉北线重要将领……
徐庶缓声道：“邓尚书，此非挟迫，实为共赢。荆西西线若稳，则贵国汉中压力亦可间接缓解。且我军只需协防关隘，绝不深入蜀境。值此存亡之秋，非常之事，当行非常之法。”
邓芝咬牙，知道己方已无多少谈判筹码：“此事……外臣需急报我主定夺。但外臣可先行答应，开放边境贸易、提供物资之事，即刻便可办理！”
陈暮终于点头：“既如此，寡人答应，荆北方面必全力与魏军周旋，为贵国分担压力。所需粮草军械，我建业府库会设法筹措一批，经由水路运往荆西，可供贵国应急。至于协防之事，望贵国尽快决断。”
邓芝深深一拜：“多谢吴公高义！外臣这便返回驿站，立刻以密信禀报我主！”
待邓芝离去，陈暮脸色沉下来：“蜀汉已如惊弓之鸟。我虽答应相助，然重心仍在荆北，在砥儿身上。伯言，立刻以寡人名义，传令文聘：水师不必再拘泥于袭扰，可择机集中战船，北进颍水，做出登陆威胁许昌以南之态势，声势越大越好！再传令朱据：丢掉一切不必要的辎重，轻装疾进，限其十日内必须抵达宛城！另，通知‘涧’，不惜一切代价，向颍川渗透，为砥儿提供情报，并规划可能之撤退路线！”
“诺！”陆逊领命。
陈暮又看向庞统、徐庶：“内部监控，不可松懈。司马懿绝不会坐视，必有后手。”
仿佛为了印证陈暮的话，同日，洛阳大将军府中，司马懿正听着关于陈砥部最新动向及许昌程延告急的汇报。
“陈砥……竟真的在颍川闹起来了。”司马懿手指轻轻敲击着案几，脸上看不出喜怒，“焚粮队，惊许昌，还探知了永丰仓和隐秘粮道？此子之胆略、机变，远超其父当年。”
下首坐着的是其长子司马师，他沉声道：“父亲，毋丘俭已分兵回援，但陈砥部飘忽不定，一时难以捕捉。是否从兖州、豫州再调兵马，合围剿杀？”
司马懿摇头：“不急。陈砥再能闹，终究是孤军，无根之萍。其目的在于牵制，解荆北之围。我若调集重兵围剿，正中其下怀，荆北压力必减。”
他眼中闪过寒光：“我们的目标，始终是荆北主力，是舞阴，是赵云，是尽快扑灭吴国在荆北的据点。陈砥……就让他再蹦跶几天。传令毋丘俭：追剿陈砥之事，交由副将即可，他本人速率主力回返黑风峪，与诸葛诞合力，加紧对舞阴、黑风峪的攻势！我要在十月之前，看到这两颗钉子被拔掉！”
“那许昌和粮道……”司马师问。
“令程延严守许昌，特别是永丰仓。粮道暂时改走更隐秘的路线，或分批次、小规模运输。陈砥区区几千骑兵，还能把我偌大颍川翻过来不成？”司马懿冷声道，“此外，通知‘影蛛’，计划可以启动了。目标……就选在吴郡，顾雍的那个得意门生，现任建业令的朱据之侄，朱纬。手法要像‘北人报复’，要快，要狠，要留下足够的‘证据’。”
司马师眼中厉色一闪：“是！儿子亲自去安排。定要让江东内部，先乱起来！”
司马懿靠回椅背，望向南方，喃喃道：“陈明远，你有个好儿子。但可惜，这盘棋，终究是我司马懿棋高一着。东西两线，我要你首尾难顾，内外交困！”
九月二十二，颍川郡，颍水东岸一处名为“野王坡”的丘陵地带。
此地距离鄢陵约八十里，颍水在此拐弯，形成一片河滩和连绵的矮丘。一处前朝废弃的土堡半塌在坡顶，藤蔓丛生。
陈砥的四千骑兵就隐蔽在土堡附近的树林与丘陵背后。经过连日奔袭、战斗，又补充了少量缴获，如今全军尚有三千八百余骑，箭矢经过补充，每人约有三十支，火油罐所剩无几，干粮还能支撑两日。
此刻正值黎明前最黑暗的时刻，星光黯淡。陈砥与周霆等将领伏在一处高坡上，望着东南方向。
“少主，斥候回报，魏军追兵张特部三千轻骑，已至二十里外，正沿颍水西岸向北搜索。看其动向，尚未发现我们已渡河至此东岸。”周霆低声道。
陈砥点头：“那张特追了我们四天，人困马乏，又屡次扑空，必然急躁。此处河道较窄，水流平缓，他们若要渡河继续追，这里是最近的渡河点之一。我们就在此设伏。”
他早已勘察过地形。野王坡面对河滩，坡度较缓，适合骑兵冲锋。坡后树林可藏兵。河滩附近还有一片芦苇荡。
“周霆，你率一千五百骑，藏于坡后树林，待魏军半数渡河，阵型散乱时，听我号箭为令，自山坡冲下，直击其渡河部队。”
“遵命！”
“李敢（原黄忠部曲将，现为陈砥麾下骑督），你率八百骑，多备弓弩，埋伏于右侧芦苇荡。待正面接战，魏军注意力被吸引，你部自侧翼以箭矢覆盖射击，专射其马匹、军官。”
“得令！”
“其余骑兵，随我在此高坡，以强弓硬弩，覆盖河滩，阻滞其渡河，并防备其后续部队。记住，此战不求全歼，旨在重创其先锋，挫其锐气，缴获马匹箭矢，然后立刻远遁，不可恋战！”
“诺！”众将低声应命，各自下去准备。
天色渐亮，晨雾在河面弥漫。远处，终于传来了沉闷的马蹄声。魏军张特部三千轻骑，果然沿着西岸逡巡至此。望着对岸平缓的河滩和似乎无人的野王坡，张特勒马观望。
“将军，此处可渡河。对岸地势平缓，适合骑兵行进。”副将道。
张特眯眼看了半晌，未发现异常。连日追赶，人疲马乏，心中焦躁，急于找到吴军踪迹。“派两队斥候，先行渡河探查。若无异样，全军依次渡河！”
两队斥候约二十人，小心策马涉水，缓缓渡过齐马腹深的河水，登上东岸，向坡地方向搜索了一段，未发现伏兵，打出安全信号。
张特见状，不再犹豫：“前军一千，先行渡河，占据对岸滩头！中军、后军依次跟进！快！”
魏军开始渡河。马蹄踏破平静的河面，水花四溅。因为河道不算太宽，千余骑兵很快登上东岸，开始在滩头整队，警戒。中军也开始下水。
就在这时——
“咻——！”一支响箭带着凄厉的啸音，从野王坡顶升起，划破晨空！
“放箭！”陈砥一声令下。
高坡上、芦苇荡中，早已张弓以待的吴军弓箭手，瞬间将密集的箭雨倾泻向河滩和正在渡河的魏军！
噗噗噗！箭矢入肉声、战马悲嘶声、士兵惨叫声骤然炸响！正在渡河的魏军骑兵成了活靶子，人仰马翻，河水瞬间被染红。滩头上正在整队的魏军前军也遭到迎头痛击，阵型大乱。
“敌袭！稳住！结阵！”张特在西岸看得目眦欲裂，厉声大吼。
但吴军的攻击才刚刚开始。
“杀——！”周霆率领一千五百养精蓄锐的吴军骑兵，如同决堤洪水，从野王坡后树林中冲出，沿着缓坡，以雷霆万钧之势，冲向乱成一团的魏军滩头部队！
铁蹄践踏大地，刀光映照晨光。养精蓄锐对仓促应战，伏击对半渡而击，优劣立判。吴军骑兵狠狠撞入魏军阵中，如同热刀切油，瞬间将本就混乱的魏军前军撕裂。
几乎同时，右侧芦苇荡中箭矢再度密集射出，专门 targeting 魏军军官和试图组织反击的小股部队。
张特在西岸，眼睁睁看着自己的前军和中军一部在东岸被屠杀、击溃，却因河道阻隔，难以有效支援，只能急令后军向对岸放箭，但距离稍远，效果甚微。
“渡河！快渡河支援！”张特怒吼，亲自率后军试图强行渡河。
但陈砥在高坡上看得分明，指挥弓弩手集中射击渡口，同时令旗兵挥舞旗帜。周霆见状，并不贪功，在击溃魏军前军、斩杀数百、俘虏百余后，迅速收拢部队，带上缴获的马匹、箭矢，呼啸着向东北方向撤退，毫不恋战。
李敢的弓箭手部队也射出最后一轮箭雨，迅速隐入芦苇荡，消失不见。
待张特率后军艰难渡河，登上东岸时，只见满地魏军尸体、伤兵、无主战马，以及滚滚向东北而去的吴军烟尘。吴军主力早已远遁，只留下小股游骑断后，远远射出几箭挑衅。
“陈砥——！”张特气得几乎吐血，三千轻骑，折损近半，却连对方主力都没咬住！他望着东北方向，那支吴军骑兵似乎……不是向南或向东逃窜，而是继续向北？他们到底要干什么？！
同一日，陇右，渭水上游一条隐秘的山谷小道。
姜维率领的六千蜀军骑兵，如同幽灵般潜行至此。他们昼伏夜出，避开魏军主要城镇和巡逻队，专门挑选荒僻路径，目标直指渭水沿岸的魏军补给线。
前方斥候回报：“将军，发现魏军运粮队！约两百辆车，护卫八百人，正沿渭水南岸官道向西行进，距此五里！”
姜维眼中寒光一闪：“终于等到了。传令，全军准备！照计划，分三路：一路截头，一路断尾，中路突击焚粮！动作要快，得手后立刻撤离，不留活口！把‘汉征西将军姜’的旗帜，给我插在最高的粮车上！”
“诺！”
半个时辰后，寂静的山谷外官道上，爆发了短暂的激烈战斗。养精蓄锐的蜀军骑兵从三面突袭毫无防备的魏军粮队。护卫的魏军甚至没弄清袭击者是谁，就被迅速击溃。粮车被点燃，浓烟滚滚。
姜维立马高坡，冷眼看着下方烈焰升腾。他没有丝毫喜悦，只有一种冰冷的决绝。这只是一点利息。郭淮，卤城之债，我们慢慢算。
他特意让人将一面显眼的“汉征西将军姜”大旗，插在了燃烧的粮车堆上，任由火光将其吞没。这是宣告，也是挑衅。
“撤！”姜维调转马头，六千骑兵如同来时一样，迅速消失在群山之中，只留下熊熊燃烧的粮车和满地魏军尸骸。
消息很快传到上邽郭淮军中。郭淮先是愕然，随即震怒：“姜维小儿，败军之将，安敢如此？！他哪来的兵力？哪来的胆子？！”
当看到那面烧剩一半的“姜”字旗时，郭淮脸色阴沉下来。他知道，那条看似安全的补给线，再也不安全了。姜维就像一根刺，扎进了他的后方。他不得不分兵清剿、护卫粮道，而这，势必会分散他在陇右压制蜀军残余、甚至趁势南下的力量。
“传令，调三千骑，专门巡防渭水粮道！再令各城加强戒备，搜捕蜀军溃兵！”郭淮咬牙。东西两线，陈砥和姜维，这两个年轻人，竟然用相似的方式，给他和整个魏国，带来了意想不到的麻烦。
九月二十五，夜。
颍川北部，陈砥率部驻扎于一间被遗弃的山神庙。他们刚刚袭击了一处小型驿站，获取了少许补给，但也暴露了行踪，据斥候报，不止一股魏军正在合围而来。
陈砥靠在山神庙破败的门柱上，望着北方星空。手中“复仇之刃”冰冷的刀锋，映照着跳跃的篝火。他知道，自己这把火已经烧得够旺，魏国后方已经震动。但孤军的极限也快到了。箭矢将尽，马匹疲惫，伤员增加。下一步，是继续向北，冒险冲击那条隐秘粮道甚至许昌？还是寻找机会，向南突围？
他想起父亲，想起黄忠，想起舞阴的赵云，想起千里之外那个同样在绝境中奋战的蜀汉将领姜维。一种奇特的共鸣，跨越山河，在他心中升起。
“禀少主，刚截获魏军信使，得知两个消息。”周霆快步走来，低声道，“一，毋丘俭已率主力南返黑风峪，只留部分兵力继续追剿我们。二，陇右传来消息，蜀汉姜维收拢残兵，袭击了郭淮的粮道，焚烧粮草，还留下了旗号。”
陈砥闻言，微微一怔，随即嘴角竟勾起一丝极淡的、几乎难以察觉的弧度。
姜维……果然也不是甘于沉沦之人。
他看向手中长刀，又望向南方。或许，该考虑回去了。这把插入敌人腹地的刀，已经让敌人流了足够的血，感到了足够的痛。现在是该抽回，寻找下一个机会的时候了。
“传令，明日开始，转向东南移动。派得力之人，设法联络‘涧’，我要知道舞阴、黑风峪最新情况，以及……南返的最佳路径。”
“诺！”
同一片星空下。
陇右群山之中，姜维裹着披风，靠着一块山石假寐。梦中，是卤城的火光与鲜血。他猛地惊醒，额角冷汗。
值夜的亲卫低声道：“将军，刚听到夜枭叫声，像是荆北方向传来的……”
姜维望向东方漆黑的夜空，什么也看不见。但他仿佛能感觉到，千里之外，另一团烽火在燃烧，另一个与他年纪相仿的将领，在同样艰难地支撑、反击。
“陈砥……”他低声念了一遍这个名字，握紧了手中的刀柄。
东方的天际，渐渐透出一丝微光。漫长而血腥的一夜即将过去，但烽火，注定将继续燃烧，直到一方彻底倒下，或者……新的格局在血与火中诞生。