湖南的局势急转直下。王汝贤和范国璋都是北洋宿将，带兵多年，手下的部队装备精良，训练有素。三路大军南下，声势浩大，湘南的护法军虽然士气高涨，但兵力悬殊，装备也差。十月初，王汝贤的中路进展最快，连克衡山、衡阳外围，护法军节节后退。

前线的战报雪片一样飞到程潜的案头。程潜是革命党老人，在湖南威望很高。刘建藩和林修梅通电自主之后，湘南各路护法军将领一致推举程潜为护法军湘南总司令。程潜没有推辞，他知道，这个时候，湖南需要一个能镇得住场面的人。

衡阳城内的临时指挥部里，烟雾缭绕。程潜坐在桌前，面前的地图上画满了红蓝箭头。王汝贤的第八师已经推进到衡阳城外，距离不到三十里。刘建藩从前线赶回来，风尘仆仆，军装上全是灰，一进门就把帽子摘下来扔在桌上。

“司令，王汝贤的火炮太猛，我们的阵地撑不住了。弟兄们伤亡很大，再没有援军，衡阳守不住。”刘建藩的声音沙哑，眼窝深陷，显然是几天没睡好觉。

程潜站起身，走到窗前，望着外面阴沉沉的天，沉默了好一会儿。他转过身，看着刘建藩，声音不高不低：“建藩，你还能撑多久？”

刘建藩咬了咬牙：“最多五天。五天之后，弹药告罄，弟兄们也顶不住了。”

程潜走回桌前，提起笔，在一张纸上写了几行字，递给副官，声音沉稳：“给南宁发电报。请陆荣廷出兵援湘。湘桂唇齿相依，湖南丢了，广西门户大开。北洋军进了湖南，下一个就是两广。”

副官接过电报，转身去了。程潜靠在椅背上，闭上眼睛，长长地吐了一口气。他赌的是，陆荣廷不会坐视北洋军南下。两广巡阅使陆荣廷是老桂系的头领，在广西经营多年，手下的桂军能征善战。他要是肯出兵，湖南还有救。他要是不肯，那湖南就真的完了。

南宁，陆荣廷的公馆。

陆荣廷穿着一身灰布长袍，坐在太师椅上，面前的小桌上摆着一盏盖碗茶，热气袅袅地升起来。他看完程潜的电报，没有急着说话，靠在椅背上，目光深邃，像是在盘算什么。他的义弟、广西督军谭浩明坐在他右手边，广东督军陈炳焜坐在左手边，海军总司令程璧光坐在稍远的位置，手里捧着一杯茶，慢慢喝着。

“程潜的电报，你们都看了。”陆荣廷的目光扫过在场的几个人，声音不高不低，但每个字都带着分量，“湖南的事，咱们不能不管。北洋军拿下湖南，下一个就是两广。到时候，咱们就不是看热闹的了，是人家砧板上的肉。”

谭浩明往前探了探身子，声音洪亮：“大哥，您说怎么干，我就怎么干。桂军的弟兄们早就准备好了，只等您一句话。”