从西漠返回沙关小镇时，瘸腿老板正蹲在客栈门口抽旱烟。看到沈砚辞和夏晚星安然归来，他浑浊的眼睛亮了亮，连忙起身往屋里让：“回来了？我还以为……”

“以为我们也被沙子吃了？”沈砚辞接过老板递来的热茶，茶水里已经没有了噬魂沙的痕迹，“黑风城的事解决了，以后不会再有沙子吃人的事了。”

老板张了张嘴，想说什么，最终却只是重重叹了口气，从怀里掏出一张泛黄的海图：“这是我年轻时跑船用的，上面标着东海那片的荒岛。你们要找的地方，说不定就在‘沉船湾’附近——那里的海流邪性得很，船进去就没出来过，岛上还老闹鬼火。”

海图边缘已经磨损，用朱砂标记的沉船湾像一只张开的鬼爪，死死攥着一座无名小岛。沈砚辞将海图折好收起，指尖触到衣袋里那枚从西漠带回的黑匕首，匕首柄上的血契符纹路似乎还在微微发烫。

“淬体……”他低声念着匕首上的刻字，脑海中浮现出爷爷笔记里的记载，“噬魂族无实体，需借阴煞凝形，再以生人精血淬体，方能拥有不破之躯。阴符门要在东海做的，恐怕就是这个。”

夏晚星正在收拾行囊，听到这话动作一顿：“用生人精血？那岛上岂不是……”

“会有很多受害者。”沈砚辞语气凝重，“我们必须尽快出发，赶在他们完成淬体仪式前阻止。”

前往东海的路比去南疆和西漠更波折。他们先坐火车到沿海港口，再找渔民租船。但一听说是要去沉船湾，渔民们都连连摆手，说那地方是“海龙王爷的坟地”，进去就是找死。

最后还是一个皮肤黝黑的老渔民松了口，说可以送他们到沉船湾外围，但绝不靠近那座无名岛。“十几年前，我亲眼见着一艘大货轮开进湾里，第二天就只剩些木板漂出来，上面还挂着碎肉……”老渔民抽着烟，眼神里满是恐惧，“夜里还能听到岛上传来哭喊声，像是有无数人在水里扑腾。”

渔船在海面上颠簸了两天两夜。越靠近沉船湾，海水的颜色就越发深沉，从蔚蓝变成墨黑，连阳光都透不进来。海面上漂浮着许多腐朽的木板和渔网，偶尔还能看到惨白的骸骨，不知是人的还是鱼的。

“到了。”老渔民将船停在一处礁石区，指着远处笼罩在浓雾中的小岛，“前面就是无名岛，你们自己划小艇过去吧。记住，太阳落山前一定要离开，不然……”他没再说下去，只是催促他们尽快下船。

沈砚辞和夏晚星换乘橡皮艇，朝着无名岛划去。浓雾像粘稠的米汤，能见度不足五米，空气中弥漫着咸腥的腐臭味，还夹杂着一丝若有若无的血腥气。橡皮艇划过水面时，能听到水下传来“咕嘟咕嘟”的气泡声，仿佛有什么东西在跟着他们。

“小心水下。”沈砚辞取出金光活字握在手里，指尖能感受到水下传来的阴煞之气，比西漠炼魄阵的还要阴冷，“这海水里有东西。”

话音刚落，橡皮艇突然剧烈晃动起来，像是被什么东西撞了一下。夏晚星低头看向水下，只见无数惨白的手从墨黑的海水里伸出来，正抓挠着艇底，指甲划过橡胶的声音尖锐刺耳。

“是溺死鬼！”夏晚星脸色一白，连忙取出驱邪活字按在艇边。红光闪过，水下传来一阵凄厉的尖叫，那些手纷纷缩回，但很快又有更多的手伸了出来，甚至有几张浮肿的人脸浮在水面上，眼睛瞪得滚圆，死死盯着他们。

“这些不是普通的溺死鬼，被人用阴煞养过，成了‘水煞’。”沈砚辞将金光活字注入阳气，猛地拍在水面上。金光炸开，形成一个巨大的光罩，将橡皮艇护在中央，那些水煞一碰到金光就化作黑烟，“抓紧了，我们冲过去！”

他用力划桨，橡皮艇像离弦的箭一样冲破浓雾，终于在岛岸边靠了岸。刚踏上沙滩，就看到沙滩上散落着许多破旧的衣物和行李，显然是遇难者留下的。沙滩的沙子是黑色的，踩上去黏糊糊的，还带着腥味，像是混合了血液。

“这边走。”沈砚辞根据罗盘的指引，朝着岛中心走去。岛上长满了低矮的灌木丛，叶子是暗红色的，枝干扭曲如鬼爪。林间弥漫着白色的瘴气，吸入一口就觉得喉咙发紧，像是有无数细针在扎。

沈砚辞取出清障活字，驱散瘴气，同时警惕地观察四周。林中异常安静，听不到鸟鸣虫叫，只有他们的脚步声和风吹过树叶的“沙沙”声。走了大约半个时辰，前方出现了一片空地，空地上矗立着十几根石柱，石柱上绑着铁链，链上却空无一人。

“这里应该是他们关押活人的地方。”夏晚星看着石柱上的血迹和抓痕，“但人去哪了？”

沈砚辞没有说话，只是走到一根石柱前，指尖抚过上面的血痕。血痕还很新鲜，没有干涸，而且上面残留着微弱的阳气，说明人刚被带走不久。他顺着地上的拖拽痕迹往前走，痕迹在一处山洞口消失了。

山洞黑漆漆的，像一张张开的巨口，洞口弥漫着浓郁的血腥味和阴煞之气，还能听到里面传来隐约的机器运转声。沈砚辞和夏晚星对视一眼，取出各自的活字，小心翼翼地走了进去。

山洞内部比想象中宽敞，岩壁上插着火把，火光跳跃，照亮了里面的景象。洞中央是一个巨大的水池，水池里灌满了暗红色的液体，像是凝固的血液，水面上漂浮着一层黑色的油脂，散发着令人作呕的气味。

水池周围站着十几个穿着黑袍的人，正是阴符门的弟子。他们手持黑色匕首，正将一个个昏迷的人扔进池里。那些人刚一接触液体，就发出凄厉的惨叫，身体在池里快速融化，只剩下一缕缕黑色的雾气从液体中升起，被池边的青铜鼎吸收。

“他们在用活人精血炼制‘淬体池’！”沈砚辞瞳孔骤缩，终于明白“淬体”的含义——阴符门要将无数生人的精血与阴煞之气融合，炼成能让噬魂族残魂凝聚实体的媒介！

“抓住他们！”一个为首的黑袍人发现了他们，厉声喝道。其他黑袍人立刻转身，手中的匕首泛着幽光，朝着他们扑来。

“晚星，掩护我！”沈砚辞低喝一声，取出裂魂活字和缚邪活字，“我去毁了淬体池！”

夏晚星立刻点头，将护身活字和驱邪活字同时激活，两道光芒交织成防护罩，挡住了黑袍人的攻击。她的阳气经过这段时间的锻炼，已经比之前浑厚了许多，虽然对付高阶阴邪还不够，但缠住这些黑袍弟子绰绰有余。

沈砚辞趁机冲向淬体池。池边的青铜鼎上刻满了血契符纹路，正源源不断地吸收着池中的黑气，鼎口飘出的黑雾凝聚成一个个模糊的人形，像是噬魂族的残魂正在成形。

“就是这个鼎在转化精血！”沈砚辞取出破阵活字，刚想按下，突然从青铜鼎里伸出一只黑色的手臂，抓住了他的手腕。

那只手臂上覆盖着鳞片，指甲尖锐如刀，带着刺骨的寒意。紧接着，一个半人半鱼的怪物从鼎里爬了出来，它的上半身是人的形状，皮肤漆黑，布满了脓包，下半身却是鱼尾，鳞片闪着幽绿的光。

“是‘淬体失败的产物’。”沈砚辞认出这怪物的形态与古籍中记载的“水煞之主”相似，显然是阴符门用活人试验的失败品，“看来他们已经在这里试验很久了。”

水煞之主发出刺耳的嘶鸣，张开嘴咬向沈砚辞。它的嘴里没有牙齿，只有密密麻麻的倒刺，涎水滴落在地上，腐蚀出一个个小洞。沈砚辞用力挣脱，同时将金光活字按在它的胸口。

金光爆发，水煞之主发出一声惨叫，身体被金光灼烧得冒出黑烟。但它的生命力异常顽强，竟然忍着剧痛，用鱼尾狠狠抽向沈砚辞。沈砚辞被抽中胸口，气血翻涌，后退了好几步，嘴角溢出一丝血迹。