消息传得比林晚棠预想的快。

“王爷让棠姐查账”这个风声放出去不到两天，整个王府就炸了锅。厨房的张嬷嬷偷偷塞给翠儿一包点心，让她“在棠姐面前多美言几句”；针线房的李娘子主动送来两套新衣裳，说“棠姐穿得太素了”；连马厩的小顺子都跑来献殷勤，帮林晚棠的院子劈了一堆柴。

只有管家团伙的人没有动静。

但这恰恰是最危险的信号——暴风雨前的宁静。

林晚棠知道，他们在商量对策。她在等的人——账房的刘先生——还没有出现。

她开始有点急了。

不是因为怕计划失败，而是因为时间不等人。距离军饷送出的日子只剩十八天了，她必须在十五天内凑齐二十万两。如果刘先生再不出现，她就得启动b计划。

b计划比a计划风险大得多，她不想用。

第五天，刘先生终于来了。

那是个阴天的下午，林晚棠正坐在院子里晒太阳——大夫说多晒太阳有助于骨头愈合。翠儿在旁边给她剥橘子，忽然听到院门外传来轻轻的敲门声。

翠儿去开门，看到刘先生站在门外，脸色灰白，手里提着一个包袱。

“棠姐在吗？”刘先生的声音有些发抖。

翠儿回头看了林晚棠一眼。林晚棠点点头，翠儿让开了门。

刘先生走进院子，站在林晚棠面前，低着头，不敢看她。

林晚棠没有开口。她继续晒太阳，手里拿着一瓣橘子，慢慢地吃。

沉默持续了大概一分钟。

刘先生终于撑不住了，扑通一声跪在地上：“棠姐，救命！”

林晚棠放下橘子，看着他。

刘先生四十多岁，瘦削，戴着一副老花镜，看起来像个老实巴交的账房先生。但林晚棠知道，这个人做了至少十年的假账，贪墨的金额不低于二十万两。

“刘先生，”林晚棠的声音很平静，“你跪我干什么？我又不是王爷。”

“棠姐，”刘先生抬起头，眼眶发红，“管家王福他……他想杀我灭口。”

林晚棠挑了下眉。

“昨晚，”刘先生压低声音，“王福找我喝酒，说‘查账的事，不能让人查到账房的头上’。我说‘账目都是你让我做的，我也没办法’，他就说‘那就把账本烧了，所有责任推给已经死的人’。我说‘那银子呢？银子去哪了？’他就……”

刘先生说不下去了。

“他就什么？”林晚棠问。

“他就摔了杯子，说‘你要是不配合，就别怪我不念旧情’。”刘先生的声音在发抖，“棠姐，我跟王福干了十年，我知道他的手段。他不是在吓唬我，他是真的会杀我。”

林晚棠沉默了几秒，然后指了指旁边的石凳：“坐。”

刘先生愣了一下，从地上爬起来，小心翼翼地坐在石凳上。

“刘先生，”林晚棠说，“我问你几个问题。你老实回答，我保你一条命。要是有一句假话，你今天就别想走出这个院子。”

刘先生连连点头。

“第一，王福这些年贪了多少？”

刘先生犹豫了一下，伸出三根手指：“至少三十万两。”

“你确定？”

“我做的账，每一笔都有记录，”刘先生从包袱里拿出一沓账本，“这是副本，原件在我家地砖下面。王福不知道我留了副本。”

林晚棠接过账本，翻了翻。密密麻麻的数字，她一时半会儿看不完，但光是看到那些“虚报采买”“截留佃租”“私卖存粮”的条目，她就知道这账本是货真价实的。

“第二，”林晚棠继续问，“银子现在在哪？”

“大部分在钱庄里，”刘先生说，“王福用他小舅子的名义，在城里的‘恒通钱庄’存了大概二十万两。剩下的，他买了田产和铺子，都在他儿子名下。”

林晚棠记下来。恒通钱庄，二十万两。这是关键信息。

“第三，”她说，“如果我要追回这些银子，你有什么办法？”

刘先生想了想：“王福存在钱庄的银子，用的是他小舅子的名字。但如果有人去钱庄查，只要有小舅子的印鉴和存单，就能取出来。王福把存单藏在他书房夹墙里的铁盒子里，我见过。”

“印鉴呢？”

“在他身上，随身带着。”

林晚棠点点头。

这就是说，想拿到银子，要么从王福身上偷印鉴，要么逼他自己交出来。前者风险大，后者需要足够的威慑力。

“最后一个问题，”林晚棠看着刘先生，“如果我要你当证人，揭发王福，你干不干？”

刘先生的脸色更难看了。

“棠姐，”他的声音几乎是从牙缝里挤出来的，“我要是揭发王福，我自己也得坐牢。我做假账，贪了银子，这是死罪。”

“不一定，”林晚棠说，“如果你主动揭发，配合追赃，我可以跟王爷说，留你一条命。银子你退出来，罚你做几年苦役，但命能保住。”

刘先生盯着林晚棠，像是在判断她说的是不是真的。

“你凭什么让王爷听你的？”他问。

林晚棠笑了：“刘先生，你觉得王爷为什么要让我查账？”

刘先生沉默了很久。

然后他像是下定了决心，重重地磕了一个头：“棠姐，我听你的。只要能保命，我什么都干。”

“很好，”林晚棠说，“第一件事，你把账目整理清楚，把所有涉及贪墨的条目、金额、时间、证人，都列出来。三天之内给我。”

“第二件事，你不要告诉王福你来找过我。继续跟他喝酒、跟他演戏，让他以为你还站在他那边。”

“第三件事，等时机到了，我会让你当众指证他。到时候你实话实说就行。”

刘先生连连点头，又磕了三个头，才提着包袱走了。

翠儿全程在旁边听着，嘴巴张得能塞下一个鸡蛋。

等刘先生走了，她才小声说：“棠姐，你真的能保他的命？”

“能，”林晚棠说，“但他得先帮我追回银子。”

“可是……他贪了那么多钱，你不恨他吗？”

林晚棠看了翠儿一眼：“恨有什么用？恨又不能当饭吃。我需要他手里的证据，需要他知道的信息。至于恨不恨的，等事情办完了再说。”

翠儿似懂非懂地点点头。

——

当天晚上，萧衍来了。

林晚棠正在书房里整理刘先生留下的账本，听到院门被推开的声音。她没有回头，只是说了一句：“翠儿，帮我倒杯茶。”

脚步声没有停，一直走到她身后。

她闻到了松木和麝香的气味。

萧衍。

林晚棠放下笔，转过身。

萧衍站在她面前，穿着一身玄色的常服，头发束起，露出冷峻的脸。他的手里拿着一封信，表情比平时更冷。

“听说你在查账？”他说。

“王爷让我查的。”林晚棠说。

“我什么时候让你查账了？”

“三天前，”林晚棠面不改色，“您给我西跨院、给我自由身、给我月薪一百两，不就是让我帮您解决问题吗？王府最大的问题就是钱，查账是第一步。”

萧衍盯着她看了几秒，然后把信扔在书案上。