偏殿里的烛火已经烧了大半，烛泪顺着铜烛台一滴滴地淌下来，在桌面上凝成一朵朵暗红色的花。

朱宸濠坐在椅子上，已经等了一个多时辰。

他的姿态始终没有变过——背脊挺直，双手放在膝盖上，目光低垂，脸上看不出任何表情。

从外面看，他是一个安静而恭谨的藩王，耐心地等待着皇帝的召见。

但只有他自己知道，这一个多时辰里，他的心里翻涌过多少念头。

襄陵王、兴王、楚王——陛下为什么单独召见他们三个？

他们谈了什么？

为什么谈了这么久？

陛下把他们三个叫走，却把他和安化王留在这里，是什么意思？

这些问题在他脑海里转了一圈又一圈，始终没有答案。

他看了一眼旁边的安化王朱寘鐇——这位宁夏来的王爷已经换了七八个坐姿，茶壶里的茶喝干了又续上，续上又喝干，此刻正百无聊赖地盯着天花板发呆。

朱宸濠收回目光，继续安静地等待着。

他是一个很有耐心的人，在南昌的那些年里，他花了无数的时间去结交官员、拉拢人心、招募私兵。

他知道，有些事情急不得。

等，是成大事者必须具备的功夫。

良久，脚步声终于在廊道里响了起来。

魏彬推门进来，恭声道：“宁王殿下，陛下请您移步东暖阁。”

朱宸濠站起身来，整了整衣冠。

他看了一眼朱寘鐇——这位安化王还在发呆，似乎没有注意到他起身。他微微点了点头，算是打过招呼，然后跟着魏彬走了出去。

廊道里的烛火在夜风中摇曳，将他的影子投在红墙上，忽长忽短。他走得很稳，步伐不紧不慢，但他的手——藏在袖子里的手——微微握紧了。

乾清宫东暖阁的门开着，烛火通明。

朱厚照坐在御案后面，面前摊着一张纸，纸上写着什么，但隔着距离看不清。

他听到脚步声，抬起头来，目光落在朱宸濠身上。

“宁王叔来了，坐吧。”

朱厚照的语气很平淡，既没有之前对襄陵王的那种亲热，也没有对兴王和楚王的那种尊重，只是淡淡的，像是对一个普通的臣子说话。

朱宸濠心中一凛，但他面上不动声色，躬身行礼：“谢陛下。”然后在旁边的椅子上坐下。

朱厚照没有立刻说话，他靠在椅背上，目光平静地看着朱宸濠，像是在打量什么，又像是在确认什么。

这种沉默持续了很久，久到朱宸濠的心里开始发毛。

他见过很多人——官员、将领、文人、武夫——他自认为能看透大多数人的心思。

但此刻，他看着御座后面这个十五岁的少年，却有一种完全看不透的感觉。

那双眼睛太平静了，平静得像一潭死水，底下却深不见底。

“宁王叔，”朱厚照终于开口了，声音不紧不慢，“你在南昌过得好吗？”

朱宸濠微微一愣，随即答道：“回陛下，臣在南昌一切安好。托陛下的洪福，江西这几年风调雨顺，百姓安居乐业。”

朱厚照点了点头，嘴角微微翘起，露出一个意味深长的笑容：“风调雨顺？朕听说南昌这几年确实不错。宁王叔经营有方，王府的生意做得很大，江西布政使司的官员们对宁王叔也多有称赞。”

朱宸濠心中一紧，他听出了朱厚照话里的意思——皇帝在告诉他，我知道你在南昌做的一切。

但他面上依然不动声色，恭声道：“陛下过奖了。臣不过是做些小生意，贴补王府用度罢了。至于江西的官员，臣与他们不过是正常的来往，不敢有半点逾矩。”

“正常的来往？”朱厚照轻轻笑了一声，那笑声里没有温度，“宁王叔，你结交江西布政使、按察使、都指挥使司的官员，拉拢地方豪强，在南昌城中豢养死士——这些，也是‘正常的来往’？”

朱宸濠的脸色骤变。

他的身体猛地绷紧了，双手在膝盖上攥成了拳头，指节泛白。

他的嘴唇微微颤抖，想说什么，却发现喉咙像是被什么东西堵住了。

他的脑海中飞速地转动着——皇帝知道了？

他知道了多少？

是谁走漏了消息？

他豢养死士的事，连南昌城里知道的人都不多，皇帝在京师，怎么会知道？

他张了张嘴，想辩解，想说“陛下明鉴，臣绝无此事”，但朱厚照抬手制止了他。

“不必急着辩解。”朱厚照的声音依然平淡，像是在说一件无关紧要的事情，“朕今天叫你来，不是要问你的罪。”

朱宸濠的话被堵在了喉咙里，他坐在椅子上，身体僵硬得像一尊雕塑，额头上渗出了一层细密的汗珠。

朱厚照看着他，沉默了片刻，然后缓缓开口。

这一次，他的声音里多了一些东西——不是威胁，不是警告，而是一种出人意料的平静。

“宁王叔，朕知道你在南昌做什么，招兵买马，图谋造反。”

最后八个字，像八把刀，同时捅进了朱宸濠的心脏。

他的脸色从苍白变成了铁青，又从铁青变成了惨白。

他的手在发抖，他的腿在发抖，他整个人都在发抖。

他想站起来，想跪下，想磕头，想喊“冤枉”，但他的身体完全不听使唤，像是被钉在了椅子上。

朱厚照看着他这副模样，没有继续施加压力，而是话锋一转。

“不过，这也正常。”

朱宸濠猛地抬起头来，难以置信地看着朱厚照。

正常？

皇帝说造反“正常”？

朱厚照靠在椅背上，目光穿过窗户，望向外面的夜空。

他的声音变得悠远而平静，像是在讲述一段尘封已久的往事。

“靖难之役时，太宗皇帝用计挟持了当时的宁王，逼迫他一同起兵，并且许诺之后与宁王共天下。太宗登基之后，却将宁王改封到南昌，削其兵权。从此宁王一系便偏居江西一隅。”

他转过头来，看着朱宸濠，目光平静而深沉。

“你们宁王一系一直心有不甘，朕知道。”

朱宸濠的身体不再发抖了。

他的脸色从惨白变成了复杂——一种说不清道不明的复杂。

他的眼睛里有一种东西在翻涌，是愤怒？是委屈？是无奈？还是感激？也许都有。

他从来没有想过，有朝一日，会有一个皇帝对他说出这番话。

不是威胁，不是警告，不是斥责，而是——理解。

是的，理解。

朱厚照理解他，理解他们宁王一系为什么心有不甘，理解他为什么要招兵买马，理解他为什么要图谋造反。

不是因为他天生就是乱臣贼子，而是因为——他的祖上，被欺骗过，被利用过，被抛弃过。

百年前，朱棣用计挟持了朱权，逼迫他一同起兵，许诺共天下。

朱权信了，带着朵颜三卫的蒙古骑兵，帮朱棣打天下。

朱棣赢了，坐上了龙椅，然后呢？

他把朱权改封到南昌，削其兵权，像防贼一样防着他。

从此，宁王一系就在南昌那座牢笼里，被圈禁了一百年。

一百年的不甘，一百年的怨恨，一百年的想要讨回公道。

这些，朱厚照都知道，都理解。

朱宸濠咬着牙，心中悲愤渐生。

朱厚照没有看他，而是继续说了下去。

“但，”他的声音忽然一转，目光变得锐利起来，“你觉得你真的能够造反成功吗？”

朱宸濠沉默了。

这个问题，他在南昌的深夜里问过自己无数次。

他的私兵有两千多人，加上王府的三百护卫，不到三千人。

江西都指挥使司的卫所兵，他虽然拉拢了一些人，但真正到了关键时刻，有多少人会跟他走？

就算他能拿下南昌，能拿下江西，然后呢？

面对朝廷的几十万大军，他能撑多久？

他不知道，或者说，他不敢去想。

但现在，皇帝当面问他这个问题，他不得不想。

而且，他不得不承认——在皇帝事先知道他要造反的情况下，他连南昌都未必出得去。

朱宸濠低下头，声音沙哑：“臣……臣……”

他说不下去了。

朱厚照没有逼他，而是给了他足够的时间。

东暖阁里安静了很长时间，只有蜡烛偶尔发出的噼啪声。

朱宸濠坐在椅子上，低着头，肩膀微微颤抖。

朱厚照看着他，目光平静而深邃。

“朕回头会给你发一块‘忠君爱国’的牌匾。”

朱宸濠浑身一震。

他太明白这句话的分量了。

“忠君爱国”——这四个字，从皇帝嘴里说出来，不是一句夸奖，而是一道枷锁。

接了这块牌匾，他就是朝廷认证的“忠君爱国”的典范。

他的府门口会挂上这块牌匾，每一个路过的人都会看到，每一个来拜访的人都会知道——宁王是忠臣，是皇帝信任的人。

然后呢？

然后他还怎么造反？

他再招兵买马，手下的人会怎么想？

王爷不是“忠君爱国”吗？

怎么还要造反？

他再结交江湖人士，那些人会怎么想？

一个“忠君爱国”的王爷，为什么要造反？

他再图谋不轨，江西的官员会怎么想？

皇帝亲赐牌匾的宁王，怎么可能造反？

一块牌匾，把他的造反之路彻底堵死了。

但他不能不接，不接，就是当场承认自己要造反。

皇帝给了他一个台阶，他如果不接，那就是撕破脸。

而撕破脸的后果——他看了看四周，看了看这座深宫，看了看御座后面那个十五岁的少年——他承担不起。