几日后，曹操大军出卢龙塞，一路向北。山道崎嶇，大雪封路，士卒冻死者无数，粮草转运艰难，军中怨声载道。但曹操不为所动，日夜兼程，直扑柳城。田畴为嚮导，率部为大军开路，凿山填谷，硬是在荒山野岭间辟出一条路来。
大军行至白狼山脚下，天色微明。忽闻前方马蹄声如暴雨骤至，乌桓单于蹋顿，连同袁尚、袁熙，已率数万铁骑列阵於平川之上。旌旗蔽日，甲光如霜，那一片铁流翻涌，几乎吞没了整个天际。
曹操登高望远，勒马佇立。他极目远眺，只见乌桓联军虽然势大，阵型却鬆散无序，旌旗杂乱，早已失了锐气。曹操嘴角勾起一抹胜券在握的冷笑，当即拔剑指天，声震山谷：“张辽听令！率虎豹骑，全速突击，直捣中坚！”
张辽得令，手中长刀一挥，寒光凛冽。他纵马跃出阵前，一声长啸，身下战马如离弦之箭，从白狼山高地俯衝而下。身后数万虎豹骑紧隨其后，如同一道银色的闪电，狠狠劈入乌桓军阵之中。
乌桓军猝不及防，阵型瞬间被冲碎，人喊马嘶，乱作一团。张辽在万军丛中左衝右突，刀光起落，如入无人之境。正逢蹋顿驱马来战，二马相交，电光火石之间，张辽长刀挥出，只一合，便將这位乌桓单于斩於马下！
首级高悬旗杆之上，血流染红了山下的白雪。乌桓军见主帅已死，军心瞬间瓦解，溃兵如鸟兽散。胡汉降者数万余口，袁尚、袁熙仅率数百残骑，仓皇逃往辽东。
曹操却並未乘胜追击。辽东太守公孙康闻曹操无征辽东之意，又见袁尚、袁熙狼狈来投，心中早已有了计较。他设宴款待二人，席间掷杯为號，伏兵齐出，斩袁尚、袁熙首级，遣使送往曹营。诸將不解，问曹操：“主公为何不趁势攻打辽东？”曹操笑道：“公孙康素畏袁尚等，我急之则併力，缓之则自相图，其势然也。”诸將嘆服。
大获全胜之后，曹操班师回朝。大军行至易州，郭嘉的病情终於急转直下，油尽灯枯。
曹操听闻噩耗，如遭雷击，解去身上重甲，策马狂奔至郭嘉帐中。只见榻上的郭嘉面色蜡黄如纸，双目紧闭，呼吸微弱得如同风中残烛。曹操扑通一声跪倒榻前，紧紧握住他冰凉刺骨的手，声音颤抖，泣不成声：“奉孝！你怎么样？我已让人去寻天下最好的医者，你一定不能有事……”
郭嘉微睁双眼，看清是曹操后，枯瘦的嘴角努力扯出一丝微弱的笑意，气息断断续续：“主公……嘉……命不久矣……北方已定，但主公……需当心……当心……”话未说完，他的手猛地一沉，双目紧闭，溘然长逝。
帐中剎那间死一般的寂静，只有烛火在风中剧烈摇曳，映得满地阴影斑驳。曹操握著郭嘉渐渐失去温度的手，久久佇立，指尖还残留著对方最后的余温。泪水无声地从他眼角滚落，砸在郭嘉苍白的脸颊上，他却浑然不觉。良久，他俯身趴在榻边，双肩剧烈颤抖，压抑的呜咽声衝破喉咙，哭得像个孩子。
帐外张辽、曹仁、夏侯惇等诸將闻讯赶来，见此情景，皆掩面垂泪。眾人跪在帐外，以头触地，哽咽之声响彻云霄。
良久，曹操缓缓站起身来。他背对著眾人，脊背似乎瞬间弯曲了许多，声音沙哑得如同被砂纸磨过：“传令下去……全军戴孝，护送奉孝灵柩，回许都！”
话音落下，他转过身，眼眶通红，面色灰败，仿佛一夜之间苍老了十岁。
大军缓缓南归。一路上，曹操独坐车中，往日那个意气风发的统帅不见了。他不吃不喝，不言不语，只是怔怔地望著马车外飞速倒退的风景。每到夜深人静，万籟俱寂之时，帐中便会传来曹操压抑的哭声，那是一种属於强者的绝望，沉重得让整个军营都为之窒息。
回到许都，曹操为郭嘉举行了一场国葬级別的盛大葬礼。他亲自撰写祭文，字字泣血，於灵前痛哭流涕。追封郭嘉为贞侯，將其厚葬於许都之畔。
葬礼过后，曹操闭门不出。独自坐在书房，面前摊开的是那张熟悉的西凉地图，山川河流歷歷在目，他却一个字也看不进去。每当他提起笔，眼前便会浮现出郭嘉的身影——那个总是抱著膝盖坐在角落里，瘦弱苍白、眼神却亮如星辰，总能一语道破天机的少年。
“奉孝若在，何愁西凉不平？”曹操喃喃自语，忽觉头痛欲裂，太阳穴突突直跳，那多年的旧疾再次发作。他捂住额头，冷汗涔涔而下，手中的笔“啪”地一声跌落在地，墨汁四溅。
荀彧闻讯赶来，见曹操面色惨白如纸，急忙唤来医者。医者诊脉后，皱眉道：“主公连日哀慟，气血攻心，旧疾復发。需静养数月，不可再操劳军务，否则危矣。”
曹操靠在榻上，闭目良久，长长地嘆了一口气，那口气里满是疲惫与无奈：“传令下去……西凉之事……暂缓。待我养好病，再图之。”荀彧领命，悄然退出书房。
窗外，北风呼啸，捲起漫天枯黄的落叶，撞击著窗欞发出呜咽的声响。许都城中，哀意未散。而远在西凉的马腾、韩遂，还蒙在鼓里，不知道自己又多喘了一口气。
消息传到江东时，已是隆冬。
吴郡城头，那座独立的城楼之上，项羽凭栏而立。他望著北方天际的沉云，重瞳之中倒映著万里锦绣江山。手中捏著从许都快马送来的密报，面色平静如水，看不出丝毫喜怒。
周瑜缓步走到他身后，神色凝重：“主公，曹操北征大获全胜，乌桓已平，袁氏彻底覆灭。自此之后，北方再无后顾之忧。”
项羽缓缓点头，目光深沉，语气带著一丝罕见的凝重：“曹操此人，果然不可小覷。他在新野吃了亏，转头就远赴塞北，把乌桓给平了。这种韧劲，极为可怕。只要给他时间，他真的能把天下所有的对手，一个个收拾乾净。”
庞统亦上前一步，沉声道：“曹操下一步，必图西凉。马腾、韩遂虽拥兵自重，但绝非曹操对手。等他平定西凉，粮草充足，兵锋南向，下一个，就是荆州，就是我江东。”
项羽沉默片刻，缓缓道：“那就让他在西凉，多耗些时日。传令下去，加紧操练兵马，囤积粮草，打造兵器，隨时准备迎战曹操。”