廊外桂树落了一地细碎的金蕊，被晚风扫过，滚过青石板地砖，留下浅浅的甜香。

阿竹应声退下，书房里重新恢复安静，烛火映着袁盼儿眼底的冷光，她指尖扣着茶盏，瓷面的凉意透过皮肤传上来，整个人都透着胸有成竹的笃定。

三日后天朗气清，陈府后花园牡丹台摆了茶宴，陈老夫人请了府里远房来苏州探亲的姑表太太们赏花喝茶。

清晨的风带着太湖边的水汽，吹得人皮肤发润，台边的秋菊开得正好，鹅黄、月白、浅紫挤得满满一丛，甜香混着空气中牡丹残瓣的沉郁气息，绕着人鼻尖转不开。

廊下挂着的铜铃被风吹得轻轻晃动，清脆的叮咚声远远传开，混着女眷们的说笑声，落在庭院的每一处角落。

袁盼儿坐在陈老夫人身侧，手里端着白瓷茶盏，碧色的茶汤浮着几片茉莉花瓣，清冽的香气顺着呼吸落进肺里。

她刚嫁过来不到一个月，作为长房新妇，自然要陪着应酬。

手腕上的烫伤已经结了薄痂，淡淡的粉色藏在袖管里，不仔细看根本瞧不出来。

这些天她忙着核对各处库房的账目，整顿底下偷懒的婆子，每天早早就起，晚晚才睡，只见过柳絮两次，对方都低着头安安分分做活，半句话多余的都没有，倒比刚进来的时候还要乖顺。

她放下茶盏，指尖无意识划过杯沿，眼角余光扫过廊下站着的几个粗使丫鬟，柳絮就在其中，穿着一身半旧的青布比甲，低着头给各位太太添茶，低着头看不清脸色，走动的时候裙摆扫过青石板，没有发出半点声音。

每到一处女眷堆里，她添完茶，都会悄悄站在一旁，听着那些女眷说话，偶尔咳嗽一声，就能把话题引到长房新妇身上。

袁盼儿端起茶抿了一口，并不动声色。

柳姨娘教出来的好女儿，最擅长的就是这种借刀杀人的把戏，上一世她就是靠着这些小动作，把袁盼儿的名声搅得稀烂，最后连袁家人都觉得是袁盼儿容不下她，处处针对她。

这一世，她倒是一点儿没变，还是用着这些老招数。

“我说句不中听的话，”坐在陈老夫人左手边的表太太端起茶，吹了吹浮在面上的茶叶，慢悠悠开口，声音不大不小，刚好能让一桌子人都听见，“咱们大家宅子里，最重要的就是主母性子宽厚，能容人，这样后宅才能安稳，男人在外头做官才能安心。”

“我昨天听府里新来的梳头刘妈说，咱们大少夫人刚进门，就把二夫人身边的老人罚了杖责，还撵出府去了，这事儿是真的吗？”

这话一出，牡丹台上瞬间安静了几分，原本说笑着的几个女眷都停了下来，目光齐刷刷落在袁盼儿身上，带着探究和好奇。

风停了片刻，铜铃的叮咚声也消失了，只剩下秋菊的甜香漫上来，闷得人心里发紧。

坐在下首的陈二夫人捏了捏手里的绢帕，嘴角勾起一抹不易察觉的笑，轻轻咳嗽一声，开口打圆场：“表姑母这是哪里听来的话，许是下头人传错了，盼儿刚进门，怎么会做这种事呢。”

她这话说着是打圆场，其实就是坐实了外头确实有这个传言，反而把火往袁盼儿身上引了。

那位表太太放下茶盏，看着陈老夫人，语气带着几分为陈家好的意味：“我也是为了知礼好啊，知礼现在在御史台当差，正是上进的时候。”

“要是后宅主母性子太烈，善妒容不下人，传出去让言官抓住把柄，说治家不严，那不是影响前程吗？”

“老嫂子，你说我说的对不对？”

另一位远房的王太太也跟着点头，手里的佛珠转得飞快：“可不是嘛，我也听说了，说大少夫人不光苛待老人，连自己带过来的陪房都容不下。”

“前儿个还把一个陪房打发到庄子上去了，说那个陪房偷偷拿了她的东西，依我看啊，就是她容不得人，故意找由头打发了。”

“你说这刚进门就闹成这样，以后这后宅还能有安生日子过吗？”

这些话说得有鼻子有眼，连具体哪个人哪件事都编出来了，看得出来是提前做了准备。

袁盼儿坐在那里，手指依旧轻轻叩着茶盏，不急不躁，连脸色都没变一下。

她心里清楚，这些话哪里是外头人传进来的，分明是二房提前给这些远房亲戚透了口风，就等着今天在老夫人面前这么说，给老夫人施压，逼着老夫人治她的罪，最好能把中馈收回去。

陈老夫人端着茶杯，抿了一口温热的菊花茶，指尖摩挲着杯盖的暗刻花纹，脸上没什么表情，既不生气，也不附和。

老太太在陈宅后宅待了几十年，什么风浪没见过，二房这点小动作，她一眼就能看穿。

她抬眼扫了一下满座的女眷，目光在陈二夫人脸上停了一秒，又慢悠悠移开，落在那位表太太身上。

“我当是什么大事，”陈老夫人开口，声音不高，却带着一种定海神针的沉稳，整个牡丹台都能听得清清楚楚，“那个老仆是二夫人房里出来管事的，拿着二夫人的帖子去外头放印子钱，被盼儿查账抓了正着，按咱们陈家家法，本来就是要撵出去的，算不上苛待。”

“至于那个陪房，那陪房是我点头打发去庄子上的，那女人偷偷把自己的侄子安插去管粮仓，吞了三石糙米，盼儿念着她是陪房，只打发去庄子上反省，已经是格外开恩了。”

这番话说得不紧不慢，把事情的前因后果说的明明白白，那些本来跟着附和的远房太太都愣住了，没想到这里头还有这么多门道。