天刚蒙蒙亮，雪还在下，没有丝毫停歇的意思。

张宏办事利落，连夜安排妥当。

万历换上一身青色的棉布长衫，外面罩了件半旧的灰布棉袍，头发束起，脸上未施粉黛，看上去就像一个寻常的富家子弟，褪去了帝王的威严，多了几分市井气。

随行的只有八九名不起眼的锦衣卫百户，穿着普通百姓的衣裳，暗藏兵器，远远跟在身后，既不显眼，又能随时护驾。

张宏则留守宫中，对外只说陛下偶感风寒，闭门静养。

“陛下，北城贫民区地势偏，雪厚路滑，您慢些。”

一名锦衣卫百户上前，小心翼翼地扶了万历一把。

万历挥了挥手，脚步未停：“不用扶，朕自己走。”

他踩着没过脚踝的积雪，一步步走出紫禁城的侧门。

门外的世界，与宫内截然不同。

宫里有温暖的炭火，厚实的貂皮，干净的青砖，而这里，只有漫天飞雪，泥泞的土路，还有低矮破旧、摇摇欲坠的木屋。

风裹着雪沫子，往衣领里钻，刺骨的冷。

万历裹紧了棉袍，这才真切感受到，没有炭火的冬天，竟是这般难熬。

他想起乾清宫里的铜制炭盆，想起那些烧得通红的木炭，想起自己昨晚还觉得暖意不足，心里一阵发酸。

他们一路往北走，越往前走，房屋越破旧，街道越狭窄。

这里是京城北城的“穷西北套”，房屋低矮拥挤，大多是茅草覆顶，土墙斑驳，不少屋子的屋顶已经被积雪压得微微塌陷，看着随时可能塌下来。

路边的排水沟被积雪堵塞，污水混着雪水，在路面上结成薄薄的冰，稍不留意就会滑倒。

偶尔能看到几个衣衫褴褛的百姓，缩着脖子，裹着打满补丁的破棉袄，在雪地里艰难地行走，脸上冻得通红，嘴唇发紫，眼神里满是麻木和疲惫。

还有些孩子，穿着不合身的薄衣，光着脚踩在雪地里，手里攥着一小块冻硬的窝头，一边走一边啃，冻得直打哆嗦。

“朕以为，张先生推行一条鞭法，国库充盈，百姓的日子总会好一些。”

万历的声音很低，带着一丝沉重，“可朕没想到，他们连一件像样的棉衣都没有，连一口热饭都吃不上。”

嘉靖的声音在脑海里响起，语气里带着一丝无奈：“乱世易治，穷根难除。朕在位时，连年征战，国库空虚，百姓更是民不聊生。你能想到来看他们，已经比朕强多了。”

万历没有说话，只是加快了脚步。

他想看看，这里的百姓，到底过着怎样的日子。

他想知道，一筐煤，到底值多少钱，能让他们如此奔波。

走了约莫半个时辰，前方忽然传来一阵嘈杂的争吵声，夹杂着百姓的叹息和哀求。

万历眼睛一凝，快步走了过去，挤开围观的人群。

只见一间简陋的煤铺前，围着十几个人，都冻得瑟瑟发抖，却死死盯着铺前那几筐黑乎乎的煤。

煤铺掌柜是个满脸横肉的中年汉子，穿着厚厚的狐裘，手里拿着一杆秤，脸上带着不耐烦的神色，正扯着嗓子喊：“吵什么吵！都安静点！最后这几筐煤，二百文一筐，要的就掏钱，不要的就滚！别在这耽误老子做生意！”

“什么？二百文一筐？”

人群里有人惊呼，“掌柜的，你这也太黑了！昨天还是七十文一筐，怎么一夜之间就涨了这么多？”

“就是啊！我们这些穷人，哪有这么多钱？你这是要逼死我们啊！”

掌柜的冷笑一声，把秤往柜台上一扔，不耐烦地说：“逼死你们？大雪封山，西山的煤窑运不出煤，我这几筐煤，是冒着雪从山里运回来的，多花了多少力气？嫌贵就别买，有的是人抢着要！”

他说着，指了指旁边的胡同：“告诉你们，过了我这个村，就没这个店了！整个北城，现在就我这里还有煤！你们不买，今晚就得冻死在家里！”

人群瞬间安静了下来。

所有人都低着头，脸上满是绝望。

掌柜的说的是实话。

这场雪下得太大了。

西山的煤运不进来，整个京城的煤都断了货。

很多煤铺早就关门了。

这里已经是他们能找到的，最后一个还有煤卖的地方。

没有煤，就没有火。

没有火，这个冬天，他们根本熬不过去。

万历站在人群后面，眉头紧紧地皱了起来。

他知道煤价会涨。

他之前听宫里的太监闲聊过，说每年冬天一下大雪，煤价就会涨。可他没想到，竟然会涨得这么离谱。

七十文涨到二百文。

翻了近三倍。

他看向人群。

大多是些老弱妇孺，还有几个青壮年，手里攥着少得可怜的铜钱，指节都攥白了，却迟迟不敢上前。

二百文钱。

对他来说，不过是九牛一毛。

可对这些百姓来说，可能是他们一家人半个月的生活费。

就在这时。

一个瘦弱的身影，从人群里挤了出来。

是一个寡妇，穿着一件打满补丁的薄棉袄，头发散乱，脸上冻得青一块紫一块，怀里抱着一个约莫三四岁的孩子。

孩子裹在一件破旧的襁褓里，小脸冻得通红，闭着眼睛，时不时发出一声微弱的啼哭，气息微弱。

寡妇走到柜台前，身子微微颤抖，小心翼翼地从怀里掏出一个破旧的布包，一层层打开，里面是一堆零散的铜钱，有大有小，还有几枚残缺不全的。

看着像是她全部的积蓄。

她把铜钱全部倒在柜台上。

一枚一枚地数着。

手指冻得僵硬，不听使唤。

数了一遍，又一遍。

最终数了三遍。

终于，她抬起头，看着掌柜的，声音带着哭腔：“掌柜的…… 我这里…… 只有一百二十文…… 您行行好…… 少一点…… 卖给我一筐煤吧……”

她顿了顿。

双腿一弯。

“噗通”一声，跪在了冰冷的雪地里。

额头抵着柜台，声音卑微到了尘埃里：“大爷…… 求您了…… 孩子还小…… 家里实在冷得受不住…… 连口热水都烧不了…… 您就少要一点…… 我以后一定想办法…… 把剩下的钱补上…… 求您了……”

怀里的孩子，似乎被惊醒了。

哭得更厉害了。

小手紧紧地抓着寡妇的衣襟，小脸在她怀里蹭来蹭去，想要寻找一点温暖。

寡妇抱着孩子，哭得撕心裂肺。

周围的百姓，都低下了头。

有人叹了口气，有人抹了抹眼泪，却没有人敢说话。

掌柜的皱着眉头，脸上满是厌恶的神色。

“去去去！”

他不耐烦地挥了挥手，“少在这哭哭啼啼的！晦气！一百二十文？顶多给你半筐煤！还想买一筐？！赶紧起来！别在这碍眼，耽误我做生意！”

说着，他伸出手，就要去推寡妇。

“住手！”

一个声音，忽然响起。

声音不大，却带着一股不容置疑的威严，瞬间压过了所有的嘈杂。

所有人都愣住了，齐刷刷地转过头，看向声音传来的方向。

万历从人群后面走了出来。

他站在那里，身上落满了雪花，棉袍的下摆，已经湿透了，但他的腰杆，挺得笔直，眼神锐利，像一把出鞘的刀。

掌柜的愣了一下，上下打量了万历一番。

见他穿着普通，却气度不凡，心里微微一怔，随即又恢复了那副嚣张的模样。

“你是谁？”

掌柜的斜着眼睛看着万历，“敢管老子的闲事？活腻歪了？”

万历没有理会他的挑衅。

他从怀中，掏出一块碎银子，轻轻一扔。

“当啷”一声，银子落在柜台上的铜钱堆里，发出清脆的响声。

那碎银子，足有二两重。

在阳光下，闪着耀眼的光芒。

掌柜的眼睛，一下子就直了。

脸上的不耐烦，瞬间消失得无影无踪，取而代之的，是一副谄媚的笑容，比翻书还快。

“哎哟！公子！”

他连忙躬身，腰弯得像个虾米一样，“小人有眼不识泰山！冒犯了公子！还请公子恕罪！恕罪！”

万历淡淡地看着他。

“她的煤，算我的。”

他的语气很平淡，却带着不容置喙的力量。

“剩下的这几筐煤，按原价七十文一筐，卖给这些人。”

万历指了指周围的百姓，“多出来的银子，就当是补偿他们冒雪来买煤的辛苦。”

“是是是！”

掌柜的连连点头，哈腰说道，“小人遵命！遵命！”

他连忙绕过柜台，扶起跪在地上的寡妇。