训练营的日子像一台绞肉机，日复一日地碾碎那些不够强、不够快、不够狠的孩子。

第一个月结束的时候，五十个孩子只剩下了二十三个。

第二个月结束的时候，二十三个变成了十九个。

第三个月，十六个。

阿九活了下来。

她像一块被丢进激流中的石头，不起眼，不声张，却怎么都沉不下去。

她不结伴，不惹事，不跟任何人多说话。

白天训练，晚上进林子，回来之后缩在棚屋角落里运功调息，像一只独来独往的孤狼。

她的成绩不是最好的，但也绝不在最差的那一批里。

跑步永远跑在中段，格斗永远赢但不轻松，生存训练永远能活着回来但从不第一个到。

她在藏拙。

屠夫看得出来，鬼手也看得出来。但他们都没有点破。在暗阁，藏拙是一种本事，能藏得住更是一种本事。

第四个月，情况变了。

训练从“生存”升级到了“协作”。

屠夫站在空地上，面前的十六个孩子排成一排。

“从今天起，你们要两两组队。”他说，“每两个人一组，一起训练，一起任务，一起活或者一起死。”

孩子们面面相觑。

在暗阁，信任是最奢侈的东西。这里每一个人都在算计别人，都在等着踩着他人的尸体往上爬。突然让他们组队，等于是把两条毒蛇塞进一个笼子里，逼它们相依为命。

“我知道你们在想什么。”屠夫咧嘴笑了笑，

“你们觉得组队是送死。但暗阁不要只会单打独斗的废物。有些任务，一个人完不成。有些时候，你需要有人在背后看着你的后背。当然，你也可以选择不信你的搭档——那就等着被背后捅刀吧。”

他拍了拍手，两个助手走上来，开始念名单。

“一号和十六号。”

“二号和十五号。”

……

“七号和十号。”

“八号和九号。”

阿九是八号。她的搭档是九号。

九号是一个女孩，比阿九大几个月，也是七岁，但比阿九高出小半个头。她有一头乱糟糟的黑发，脸上脏兮兮的，但能看出底子不错，五官清秀，尤其是那双眼睛，又大又圆，像两颗刚从水里捞出来的黑葡萄。

她叫阿瑶。

阿九对阿瑶有印象。这四个月里，她们一起训练过几次，阿瑶的成绩跟她差不多，不拔尖也不垫底，像个影子一样存在于训练营的中游。

阿瑶也认出了阿九。她转过头来，冲阿九笑了一下。

那笑容很干净，干净得不像一个在暗阁训练营里活了四个月的孩子。

阿九没有笑，只是看了她一眼，然后移开了目光。

组队第一天，屠夫给每组发了一把木刀和一块磨刀石。

“你们的任务很简单——把这把木刀磨到能砍断麻绳。”他说，“明天这个时候，我要看到结果。不合格的组，两个人都淘汰。”

“淘汰的意思就是死。”他补充道，像是怕有人忘记。

十六个孩子散开了，各自找地方磨刀。

阿瑶跟着阿九走到营地角落里的一块石头上坐下，将木刀和磨刀石放在面前。

“你磨还是我磨？”阿瑶问。

“都磨。”阿九说，“一人磨一会儿，换着来，这样不会太累。”

“好。”阿瑶点点头，拿起木刀开始磨。

阿九坐在旁边，看着阿瑶磨刀的动作。她的手法很标准，力度均匀，角度稳定，说明她以前磨过刀，而且磨过很多次。

“你是哪里人？”阿瑶忽然问。

阿九没有说话。

“我是并州的。”阿瑶继续说，像是不在意阿九回不回答，“家里穷，爹把我卖了。买我的人又把我转手卖给了暗阁的人。你呢？”

“不记得了。”阿九说。

阿瑶看了她一眼，没有追问。

两个人就这样坐在角落里，一人磨一会儿，换着来。偶尔阿瑶会说几句话，阿九偶尔回一句，大部分时间沉默。

天黑之前，木刀磨好了。

刀刃在月光下泛着冷光，阿瑶用刀背在自己手背上轻轻一划，几根汗毛应声而断。

“成了。”她笑着说，将木刀递给阿九。

阿九接过来，检查了一下刀刃，点了点头。

这是她第一次跟人合作完成一件事。

感觉……不坏。

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之后的半个月，阿九和阿瑶一起训练，一起执行任务，一起在森林里过夜。

阿瑶是个话多的，总是在阿九耳边叽叽喳喳说个不停。一开始阿九觉得烦，后来慢慢习惯了，再后来，她发现自己在听。

“你知道吗，我小时候养过一条狗。”阿瑶一边剥树皮一边说，“黄毛的，特别胖，跑起来肚子贴地。后来被人偷走吃了。”

“嗯。”

“我哭了好几天。我娘说，哭什么哭，一条狗而已。我说那不是狗，那是我最好的朋友。”

阿九没有说话，手里的树枝削得更快了。

“阿九，你有没有最好的朋友？”阿瑶问。

阿九的手顿了一下。

她想说老酒鬼，但老酒鬼不是朋友。老酒鬼是……她也不知道该怎么定义那个人。

“没有。”她说。

“那现在有了。”阿瑶笑着说，“从现在起，我就是你最好的朋友了。你也是我最好的朋友。”

阿九抬起头，看着阿瑶。

月光下，阿瑶的笑容明亮而坦荡，像一盏在黑暗中点燃的灯。

阿九想说“我不需要朋友”，可话到嘴边，又咽了回去。

她只是“嗯”了一声，低下头继续削树枝。

那是她七年来，第一次允许一个人靠近。

阿瑶没有骗她。

在接下来的日子里，阿瑶确实做到了一个朋友该做的一切。

阿九受伤的时候，阿瑶帮她包扎。阿九没找到食物的时候，阿瑶把自己的分给她一半。有一次阿九在森林里被一条毒蛇咬伤，是阿瑶背着她跑了三里路，找屠夫要了解药。

“你别死。”阿瑶气喘吁吁地说，眼泪和鼻涕糊了满脸，“你说好要跟我一起活下去的。”

阿九躺在地上，看着阿瑶那张哭花了的脸，心里有一个地方动了一下。

那个地方，从老酒鬼死后就一直封着，冷得像一块冰。

此刻，那块冰裂开了一条缝。

“我不会死。”阿九说。

她活了下来。

从那天起，她开始真正把阿瑶当成搭档，当成朋友，当成这个世界上除了老酒鬼之外唯一可以信任的人。

她甚至开始想，也许暗阁不是只有黑暗。也许在黑暗中，也能长出一点温暖的东西。

她错了。

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第九个月。

训练营的最后一次考验。

屠夫站在空地上，面前只剩下十三个孩子。

六组搭档，外加一个落单的——那个没了左臂的男孩，他的搭档在第七个月的考验中死了，暗阁破例让他以单人身份继续。

“今天的考验，是最后一关。”屠夫的声音在空地上回荡，“苍梧山北面有一座废弃的矿洞，矿洞深处有一块黑色的令牌。每组限时两个时辰，拿到令牌并活着回到这里的人，通过考验。没拿到的，或者没回来的，淘汰。”

他顿了顿，目光扫过每一个孩子的脸。

“矿洞里面有很多岔路，有些岔路是死路，有些岔路里有……别的东西。暗阁在洞里放了一些‘障碍’，你们自己小心。”

没有人问“障碍”是什么。

在暗阁，“障碍”从来不是障碍，是杀机。

十三个孩子分成六组，陆续出发。

阿九和阿瑶走在最后面。

进入矿洞之前，阿瑶忽然拉住了阿九的手。

“阿九。”她的声音有些奇怪。

“嗯？”

“如果我做错了什么，你会原谅我吗？”

阿九看了她一眼，觉得这句话有些莫名其妙，但没有多想。

“你不会做错事的。”阿九说，“走吧。”

矿洞很深，越往里走越黑，空气越来越潮湿，弥漫着一股硫磺和腐臭味。洞壁上偶尔能看到磷火，幽幽的蓝光在黑暗中闪烁，像一只只不怀好意的眼睛。

阿九走在前面，左手举着火折子，右手握着那把磨了无数次的木刀——虽然屠夫说这是木刀，但经过大半年的打磨和浸泡桐油，它的硬度已经不亚于铁器。

阿瑶跟在后面，脚步很轻，轻到几乎听不见。

她们在矿洞里走了大约半个时辰，穿过了三条岔路，避开了两处陷阱，终于在一堆乱石后面找到了那块黑色令牌。

令牌不大，巴掌大小，上面刻着暗阁的黑色莲花。

“找到了。”阿瑶的声音里带着兴奋。

阿九将令牌捡起来，塞进怀里。

“走。”

她们转身往回走。

走到第一条岔路口的时候，阿九停下了脚步。

她听到了声音。

不是从前面传来的，是从后面。

那是极其细微的、金属摩擦的声音——有人拔刀。

阿九的本能比她的脑子更快。她的身体猛地往旁边一闪，一把木刀从她身后刺来，擦着她的肋骨划过，削破了她腰侧的皮肉。

血溅了出来。

阿九转过身，手中的火折子照亮了持刀人的脸。

阿瑶。