“活路。”

沈昭把这两个字留在身后，抱着草丫走上荒坡，脚下碎石不断往下滚，三百多人拖着发软的腿跟在她后面，谁也不敢回头看仍在燃烧的宁安城。

西岭看着不远，真正走起来却处处难行，荒草下面藏着乱石和浅坑，队伍刚爬过第一段陡坡，便有个老汉栽倒在地，连带着搀扶他的妇人也摔破了膝盖。

“别停，前面的人继续走。”

沈昭把草丫交给王婆，转身扶起老汉，手掌摸到他后颈时只觉皮肤冰凉，嘴唇却干得裂开了口子。

老汉抓着她的袖口，胸膛费力起伏着。

“姑娘，我走不动了，你们把我丢这儿吧，兴许官兵看我老得只剩骨头，懒得补这一刀。”

“官兵有没有耐心，我不替他们猜，你还有没有力气，站起来再说。”

沈昭让一个半大少年架住老汉，又扯过骑兵的缰绳，将抢来的战马牵到队伍中间。

“孩子和走不动的老人轮流上马，每次只坐两个，谁敢争抢，立刻下来走。”

人群里有人盯着马背，舔了舔开裂的嘴角。

“姑娘，那匹马能不能杀了吃肉，大家都饿得走不动，吃上一口才有力气翻岭。”

“不能杀，它要驮人和水。”

“可人都快饿死了，还留着牲口做什么？”

说话的汉子挤到前面，身上只剩一件破烂短褂，瘦归瘦，肩膀还算宽实，显然比周围老弱多留了几分力气。

沈昭认得他，刚才面对落单骑兵时，这人缩在沟底没有动，此刻闻见活路，胆气倒回来了。

“你叫什么？”

汉子没想到她先问这个，迟疑着答道：“赖三，宁安城西巷人。”

“赖三，你想吃马，可以，先把马背上的孩子抱下来，再挑两个走不动的老人留在这里，告诉他们，马肉比他们的命值钱。”

赖三往马背上看了一眼，坐在前面的男孩不过六七岁，额头烧得发红，后面的老太太搂着他，连眼皮都抬不起来。

“我没说要丢人，我就是问问。”

“问完了就去队尾，扶住那个断了脚趾的男人，你有力气争肉，也该有力气带人。”

赖三脸上挂不住，嘴里嘟囔了几句，却没敢再顶，转身走向队尾时还踢开了一块挡路的石头。

队伍继续向上爬，沈昭走在最前面，不时蹲下查看土上的痕迹，西岭没有官道，只有采药人踩出来的窄路，三百人走过以后不可能不留下脚印。

天已经亮了大半，城南方向的马蹄声隔着山坳传来，时近时远，追兵正在寻找那个失踪的骑兵。

王婆背着草丫赶到沈昭身边，喘得一句话要分几次才能说完。

“姑娘，那些兵会不会追上来？”

“会。”

“那咱们还要走多久？”

“翻过岭再说。”

王婆张了张嘴，最终只问道：“你真有吃的？”

附近的人都竖起了耳朵，脚步也慢了下来，沈昭没有立刻回答，目光越过山腰，落在前方几棵枝叶稀疏的老树上。

树根附近的泥色偏深，低洼处长着大片芦苇，这一带应当有水，至少能挖出湿泥。

“有，但现在不能发，吃东西会拖慢脚程，先喝水。”

有人忍不住叫道：“水在哪儿？这山上连条溪都没有！”

“树根下面。”

“这怎么能有水，姑娘莫不是哄我们赶路？”

“信我的，拿锄头挖，不信我的，可以站着等官兵。”

沈昭从骑兵的马鞍侧面抽出一柄短铲，走到老树下铲开表土，湿润的泥层很快露出来，周围的人见状围上来，七手八脚地用木棍和碎瓦继续向下挖。

没过多久，浑浊的水从坑底慢慢渗出，几个孩子扑上去便要捧水喝，被沈昭伸手拦住。

“等泥沉下去再喝，先拿布滤过，病了只会死得更快。”

抱孩子的妇人急得直哭。

“可他烧得厉害，再不给水就撑不住了。”

沈昭摸了摸孩子滚烫的额头，从怀里取出骑兵的水囊，先倒了一点水润湿他的嘴唇。

“谁家还有能盛水的东西，全拿出来，瓦罐也行，葫芦也行，破口用布堵住。”

人群翻起随身包袱，能拿出的只有几个缺口陶碗和两只脏葫芦，沈昭看得心里发沉，三百人没有容器，即便找到水也带不走。