承平二十年冬末，北疆幕府正式定下了南下的章程。

沈牧没有动用倾国之兵。他深谙兵者国之大事的道理——北疆是他的根基，后方万万动摇不得。草原的胡人还屯在漠南，云州的卫凛态度未明，这两处的防备，一丝一毫都不能松。

调兵的名单，是他与张承反复推敲定下的：以魏峰为主将，领一万野战精兵南下；石猛留守云门关，镇守北境；赵虎那五千偏师，依旧扼守南疆边境大营，与南下的魏峰合兵，互为犄角。王夯率工兵随行，专司修路造桥、安营扎寨；陈野所部谍报，则提前一步，把细作铺进河南道各州县。

至于粮草，张承接过这副最重的担子。南下大军，人吃马嚼，每日消耗惊人。他调集北疆各仓的存粮，又命人往南疆边境囤积军需，定下“每旬转运一次”的章程，务求前方军需不断、后方府库不空。

临行前一夜，沈牧把魏峰叫到书房，递给他一卷舆图，又亲手为他系好甲带。

“记住，此去河南，名义上是赈济流民。”沈牧看着他，“流民安置好了，你就算立了头功；若是为了一时之快，擅自与裴衍开战，那就是违我军令，论罪不饶。”

魏峰单膝跪地，郑重抱拳：“末将谨记大帅军令，绝不敢贪功冒进。”

沈牧又取出一枚印信，交到他手中：“这是安置流民、调拨粮草的印信。到了河南，你先以我的名义，在边境设立收容点，就近安置逃难而来的流民，甄别溃兵、密探。记住，凡有可疑之人，一律扣押，录入口供，报到陈野那里去。”

魏峰双手接过，郑重应下。

第二日，大军启程。幽州城外，旌旗猎猎，数万将士整装列阵。沈牧亲自送行到十里长亭，望着那道蜿蜒南去的长龙，久久没有作声。

“大帅还在担心？”张承策马行至身侧，低声问。

“担心倒谈不上。”沈牧道，“只是这一去，牵一发而动全身。中原的战火，烧到咱们北疆头上，也就是早晚的事了。我只是在想，这一仗，到底要打多久，要打多少条人命进去。”

“只要咱们粮草跟得上，后方稳得住，就不怕打持久战。”张承道，“裴衍坐拥坚城，最怕的就是耗。咱们跟他耗，耗到他自己先沉不住气。”

沈牧点了点头，望着南方的天际，目光深远。他知道，自己这一步，已经跨出了北疆，跨进了中原那盘乱得不能再乱的大棋局。棋已经落下，就没有回头路了。

消息传到南疆大营，赵虎麾下的将士们，一个个摩拳擦掌。有人连夜磨刀，有人擦拭甲胄，士气高涨。赵虎却还记得大帅的军令，再三约束麾下：“此行是赈济流民，不是去抢地盘的！谁要是手痒，擅自越境惹事，军法伺候！”

有士兵不解：“将军，咱们明明兵强马壮，干嘛非要装成救苦救难的菩萨？”

赵虎瞪了他一眼：“你懂什么？大帅说了，救人是本，取城是末。先把民心收了，日后这中原，自然就是咱们的。这道理，比你多砍几个脑袋管用多了。”

那士兵挠挠头，似懂非懂地应了一声，还是忍不住往南方张望。

这一路南行，沿途所见，触目惊心。田野荒芜，村落废弃，偶尔能看见几具无人收殓的尸骨，被野狗啃得支离破碎。逃难的人群，像一条条灰扑扑的细流，拖家带口，往北疆方向蠕动。