曾国荃手腕微颤。他想起上月密报：京中御史联名弹劾湘军纵兵劫掠，八百里加急的折子里，称他们兄弟为"南朝双虎"。

此刻烛火摇曳，剑身上自己的倒影，竟真如吊睛白额猛虎。

第三次密谈时，暴雨冲垮了江边哨卡。李秀成蘸着金疮药，在舆图上画出漕运命脉："道光二十八年，运河淤塞改走海运，如今七成漕粮经上海转运。"

药酒在松江府位置晕开，恰似湘军旌旗猎猎。

"英法火轮朝发夕至，若得沪上关税..."李秀成突然咳嗽，血沫溅在长江入海口，"曾大帅在安庆造炮局三年，可及江南制造局半分？"

曾国荃的指甲陷入太师椅扶手中。上月巡视水师，他亲眼见过洋人的铁甲舰，湘军最精锐的舢板在巨舰阴影下，如同孩童澡盆里的纸船。

"九帅可知洪杨为何败亡？"李秀成撕开衣襟，心口箭疮宛如第三只眼，"天京城墙高十丈，却困不住人心。

圣库制度崩坏时，连陈玉成都开始私藏火铳。"他突然抓住锁链往前一拽，舆图上的墨迹顿时活了，武昌水师顺流而下，上海洋轮溯江而上，南京城成了磨盘中的粟米。

惊雷炸响，赵烈文捧着茶盘僵在帘外。他分明看见九帅的手正按着李秀成画的"北进图"，五指深深陷入河南地界。

七月十四中元夜，囚室的蟋蟀突然绝了声响。

李秀成摩挲着食盒暗格里的兵符拓印，这是湘军旧部冒死送来的投名状。

他咬破手指，在《时务十策》末页补上："江北大营存粮三十万石，守将张国梁系广东旧部。"

三更梆子响过，暗门悄然开启。来人身着江宁织造局的绸衣，捧着的却是一方鎏金虎符："九帅问，若效陈桥故事，当如何处置淮军？"

"左宗棠在浙，李鸿章在沪..."李秀成将虎符拓印按在对方掌心，"当年宋太祖送契丹岁币，今日何妨许英人长江航运？"说罢突然掀翻油灯，火光中《十策》化作灰蝶纷飞，唯留一页飘落来人靴面。

卯时二刻，一队红单船悄然离港。舱底十箱雷明顿步枪的油纸下，藏着半枚与湘军大营虎符严丝合扣的铜符。

曾国藩展开供状时，武昌来的密信正被烛火吞噬。

信上是胞弟熟悉的狂草："...东南形胜，非曾氏不可镇..."

他猛然站起，官帽竟带翻了砚台。墨汁漫过李秀成的供词，将"功高震主"四字泡得肿胀如尸。