“玄德！来得正好！”

“我这新募了五千兵，正要南下。你来得巧，随我同去！”

他拉着刘备坐下，自己却不坐，站在案前比比划划，

“皇甫将军在颍川跟波才对峙，我领骑兵从侧翼插进去，管叫他黄巾贼首尾不能相顾！”

“这一仗打完，少说也是个乡侯。怎样？跟我走？”

“孟德厚意，备心领了。”刘备摇头：

“恩师尚在狱中，弟子哪有心思去战场厮杀。”

曹操的笑声戛然而止。

他神色复杂地看了刘备一眼，深深叹了口气，这才缓缓坐回榻上。

两人隔着案几对坐，一时间谁都没有开口。

半晌，曹操才打破沉默：“卢公之事，我亦知之。”

他将酒碗往案上一顿，几点酒液溅了出来，

“朝中肯替他说话的人不是没有，可陛下就是不肯松口。”

“其中内情，想必玄德也已了然。”

刘备默然颔首。

“卢公海内大儒，操亦素来仰慕，何尝不想相救。”

曹操的声音低了几分，又重重叹了口气，

“只恨才疏学浅，腹无良策……唉！”

自他升任骑都尉以来，日日兴高采烈，独独今日叹的气，比过去数月加在一块儿还要多。

“孟德有心了。”

刘备默然半晌，方抬目望向曹操：

“备此来，非求出手相救。只求寻个路子，能入廷尉狱，见恩师一面。”

“哪怕只在槛外磕个头，尽尽弟子孝心也好。”

曹操闻言，捻须沉吟片刻，手中酒碗转了三转，方才搁下：

“廷尉冯芳此人，你可知其底细？”

刘备摇头。

曹操压低了声音：“冯芳乃中常侍曹节之婿。”

“此人倚仗宫里头那点姻亲，公行贿赂，视廷尉狱如自家库房。”

“操与此辈素无交情，平素连话也懒得多说一句。”

他顿了顿，看着刘备眼中那一点光渐渐暗下去，忽然话锋一转：

“不过……你若要见他，倒也不是没法子。”

刘备身子前倾：“孟德指教。”

曹操起身走到堂角书案前，翻出一卷竹简，又扔下，回头道：

“城南榆柳巷口，有家铺子。”

“铺子后头住着冯府一位管事，专替冯芳经手外头那些……”

他伸手指了指天上，又指了指地，“……不好明说的勾当。”

“你备足百万钱，去那铺子里头，自有掌柜的为你安排。”

刘备听得真切，起身便是一揖到地：“孟德此恩，备铭感五内。”

曹操忙伸手托住他手臂：“玄德这是作甚！”

他拉着刘备的手，又用力握了握，

“你我当年同游洛阳，同饮一瓮酒，同骑一匹马，那情分难道还少了？”

“今日帮你指条路，算得什么恩。”

他扬声唤人备马，亲自送刘备与沈桥出府。

府门外的日光正好，照在曹操腰间的宝剑上，晃出一片冷光。

他立在阶前，看着刘备翻身上马，忽然道：

“玄德。操此去颍川，不知何日能回，你切记留好有用之身。”

刘备在马背上回头，笑了一下，抱拳道：“孟德珍重。”

曹操也抱拳，目送二人马蹄远去，

那笑意渐渐敛了，在门廊下站了许久，直到尘土落定，才转身回府。