“这话是谁传的？”

马车头推开尚未按印的契纸，起身走到门外，几辆空车停在街边，车辕上悬着的马家木牌已经被摘下，只留穿牌的麻绳。

传话的车夫摊开手，掌心里放着一块刚劈开的旧牌。

“马东家让我们今夜以前交牌，他不拦自家的车替谁运货，可平码头与车行共用名册，没牌的散车进不了码头，也领不到大户的长途活。”

“他要沈东家答应什么？”

“没说，只让明日午时去北平码头，过时便照告示收三倍场钱。”

沈棠没有接那块断牌，先让车夫把自家牛车赶进后院，由周铁山查看车轴与轮毂，再让小荷登记车主姓名与常走路线。

马车头却把路线牌翻过来，木牌边缘留着车行的烙印。

“马广源手里有平码头四成脚夫与七成粮车，他若真替何家出头，散车不敢接唐家的长途活，旧晒场也只能管住东村这一段。”

“所以他没有直接封车，只叫我去谈条件，何家给他的东西还不足以让他舍掉唐家的货量。”

“唐家眼下只有驿粮三百份，算不上大货量。”

“今日没有，不代表整月都没有，马广源要的是以后。”

唐九娘让伙计关上院门，把等验车的车夫请到侧堂，又在柜台前留出一张空桌。

“沈棠，码头不是公灶，进了马家的地方，咱们带多少人合适？”

“你留在客栈结今日的成本，我带刘二顺与两名车夫去，先看他想卖什么。”

“何家今日刚加场钱，马家明日便请你过去，姓马的未必只卖自己的货。”

“他若替何家传话，何富贵方才不会在公灶等我答复。”

次日午前，北平码头的卸货桥正有两艘粮船靠岸，脚夫排成两队搬运麻袋，桥口竖着六码头商号的价牌，最下方添了唐家货物三倍场钱一行字。

马广源坐在桥边的木棚里，桌上摆着三只茶碗，却只倒了两碗茶。

“沈东家来得比我料想中早，看来三倍场钱确实让人不好受。”

“告示贴了一日，唐家还没有一辆车进码头，暂时谈不上好不好受，马东家叫我来，不会只为请茶。”

“唐家三百份驿粮用不上码头，等你要买白面与细盐时，总得来这里。”

马广源把一张六码头联价契推到桌边，上面已经有何家与几家粮铺的名字，唐家的位置留在最末。

“何家愿意撤掉三倍场钱，平码头也可以给唐家留一处卸货位，条件是唐家从今日起不再从散户手里收豆，所需豆粮与白面全按平码头联价采购。”

“联价由谁定？”

“每旬由六码头与三家大粮商议一次，唐家可以买，也可以不买，只是不能绕开码头另收。”

刘二顺守在棚外，听见这里便朝价牌看去，今日何家的豆价已经比前几日降了不少，唐家若签下联价契，东村新做的磨架便只能替何家磨粮。

沈棠翻到契纸最后一页，纸上还写着卖方可以根据仓储与水运损耗临时调价，买方却必须提前交足三成定钱。

“唐家收豆的价钱低于何家，进货也没有经过码头，联价契为何要管镇外农户？”

“散户各卖各的，粮价今日高明日低，商户难以备货，码头把货收齐再定价，对卖粮人与买粮人都有好处。”

“若真有好处，农户会自己把粮送来，不必禁止唐家收货。”

马广源端起茶碗，手指擦去碗沿的茶末，没有立即接话。

桥上恰好抬过一袋破口的麦子，脚夫用木盆接住散粮，管事当场从工钱里扣了损耗，争执声隔着木棚传进来。

“沈东家做驿粮讲究稳定，平码头做的是全镇生意，规矩不能只顾一家，何家愿意撤费，已经退了一步。”

“这一步不是退给唐家，是马东家不想赶走能挣钱的车。”

沈棠把契纸合上，推回桌子中央。

“联价契不签，正常场钱可以照付，唐家的车若因封牌被拒，七码头今后也别想接唐家一袋货。”